Intel impulsa la compatibilidad de HDMI 2.1 en Linux mediante FRL

• A pesar de los grandes progresos de Linux, el soporte completo para HDMI 2.1 seguía siendo un desafío pendiente para el sistema y su hardware asociado. Para solucionar esto, Intel ha comenzado a trabajar en la implementación de FRL (Fixed Rate Link), un paso fundamental para optimizar la conectividad y cerrar la brecha tecnológica en el ecosistema de código abierto.

Linux ha avanzado mucho, pero sigue quedando mucho por hacer y ponerse al día con el soporte de HDMI 2.1 es una de las deudas pendientes del sistema y el ecosistema que lo rodea, porque lo uno sin lo otro no funciona. En este sentido, el último movimiento de Intel apunta a completar una tarea que ha cobrado especial relevancia con la llegada de dispositivos como la nueva Steam Machine.

Así, Intel retoma el trabajo con HDMI 2.1 en Linux con el lanzamiento de un conjunto de parches para habilitar Fixed Rate Link (FRL) en su controlador gráfico del kernel, con soporte previsto para Meteor Lake y generaciones posteriores. Todo sigue en una fase preliminar todavía, pero ya permite alcanzar 4K a 120 Hz en las pruebas realizadas, de acuerdo con la información publicada.

FRL es una de las tecnologías fundamentales de HDMI 2.1 para superar las limitaciones de ancho de banda de TMDS, empleado por las versiones anteriores. En la práctica, permite acceder a resoluciones y tasas de refresco más elevadas, y eso es justo lo que Intel está probando ahora, pero solo en Meteor Lake y Panther Lake funcionando ya a 4K a 120 Hz.

Aun así, queda trabajo por delante, ya que —entre otras cosas— la implementación no incluye todavía Display Stream Compression (DSC), necesaria para determinadas combinaciones de resolución y refresco, sobre todo al subir hasta 8K. Intel reconoce además que las pruebas se limitan por ahora a las dos generaciones mencionadas, por lo que el objetivo inmediato es pulir lo que ya hay y seguir desde ahí.

¿Por qué es importante este movimiento? Porque llega apenas unos meses después de que AMD comenzase a incorporar en AMDGPU características de HDMI 2.1 como FRL y DSC, un avance especialmente relevante para dispositivos como la nueva Steam Machine, diseñados para conectarse a televisores donde HDMI sigue siendo la interfaz estándar de facto.

Como explicamos entonces, el problema no era puramente técnico. Durante años, las restricciones del HDMI Forum impidieron implementar libremente HDMI 2.1 en controladores gráficos de código abierto, dejando a AMD e Intel en una posición complicada. De ahí que ambas compañías hayan tenido que buscar formas de incorporar determinadas capacidades sin implementar la especificación de la manera habitual.

Primero AMD recupera FRL y avanza con DSC; ahora Intel retoma un trabajo que quedó en pausa en 2022… Y en Phoronix apuntan directamente a que algo parece haber cambiado en el HDMI Forum con respecto al soporte para controladores abiertos, por más que no haya confirmación de ningún tipo. Cabe recordar que DisplayPort permite implementaciones abiertas sin las restricciones impuestas por HDMI Forum, mientras que HDMI funciona bajo unas condiciones mucho más restrictivas.

En cualquier caso, el soporte de Intel aún no está listo para llegar al kernel. Los parches tienen un largo recorrido por delante: se especula con que podrían hacerlo en Linux 7.4. Mucho antes, para el inminente lanzamiento de Linux 7.2, se estrenará el soporte inicial de HDMI 2.1 FRL en AMDGPU, aunque desactivado por defecto y todavía lejos de finalizar la implementación. Pero incluso con eso, hará falta un mayor esfuerzo para completar la compatibilidad con HDMI 2.1.

Por otro lado, el aparente revulsivo para el impulso de AMD, la nueva Steam Machine, continuará anclada a HDMI 2.0, si bien no es un problema tan grave como pudiera parecer: con eso ya alcanza los 4K a 60 Hz, lo cual no está nada mal para el aparato. Pero esto es renovarse o morir y los primeros dispositivos con HDMI 2.2 empezarán a llegar al mercado el año que viene.