Una nueva inteligencia artificial permite interpretar las señales eléctricas de las plantas

• Mientras que los seres humanos utilizamos un lenguaje complejo y abstracto para comunicarnos, el mundo natural posee sus propios sistemas de transmisión de información. En este contexto, una startup ha desarrollado una IA innovadora capaz de «escuchar» la vegetación, logrando traducir sus impulsos eléctricos en datos comprensibles para nosotros.

Los humanos hemos conseguido diferenciarnos de los animales por ser capaces de usar un lenguaje articulado expresado mediante palabras, gestos y acciones, además de tener la capacidad de tener un pensamiento crítico complejo o incluso abstracto. Aunque los animales no se comuniquen como nosotros, si tienen sus propios métodos y esto nos permite identificar y saber aproximadamente lo que ocurre o van a hacer en ciertos casos. En cambio, con las plantas no sucede lo mismo, pero ahora tenemos una startup de EE.UU. que ha creado una IA capaz de escuchar a las plantas.

Hay mucha gente que prefiere a los animales que a las personas, pues estos dan compañía y amor incondicional sin necesidad de hablar con nosotros ni crear conflictos. No hace falta entenderlos para saber que van a estar ahí y, salvo que tengan algún comportamiento inesperado, podemos hacernos una idea de lo que ocurre. Con las plantas y la naturaleza en general eso no es posible, pues no tienen ni sistema nervioso, cerebro, neuronas o emociones, pero si disponen de un sistema de respuesta a estímulos y desde luego están vivas.

La startup Electric Plant desarrolla una IA para poder escuchar 125 especies de plantas y sus necesidades

Si has querido saber como se "siente" una planta, esto no sería teóricamente posible, aunque si se puede averiguar sobre sus reacciones y necesidades. Ahí es donde la startup estadounidense Electric Plant entra con su IA capaz de interpretar las señales eléctricas de las plantas para conocer sus necesidades en tiempo real, con el objetivo de mejorar la agricultura y, en el futuro, establecer una especie de comunicación bidireccional entre humanos y vegetales. La compañía ha conseguido 11,2 millones de dólares de financiación para comercializar esta tecnología, desarrollada durante los últimos tres años.

El sistema utiliza un modelo de inteligencia artificial denominado Bombadil, entrenado para analizar las pequeñas variaciones eléctricas que producen las plantas cuando reaccionan a condiciones ambientales, como la disponibilidad de agua o nutrientes. Actualmente, la tecnología puede interpretar señales de aproximadamente 125 especies vegetales, incluyendo tomates, helechos, dalias y secuoyas.

Para recoger esta información, Electric Plant ha diseñado unos sensores que se colocan directamente en los tallos leñosos o troncos mediante pequeños tornillos de acero inoxidable que penetran hasta el "cámbium", una capa de tejido vivo situada debajo de la corteza. Estos dispositivos detectan variaciones eléctricas medidas en microvoltios y transmiten los datos mediante una red inalámbrica de bajo consumo. Posteriormente, Bombadil procesa la información en la nube y proporciona recomendaciones sobre las necesidades de las plantas.

Con esta IA será posible reducir el consumo de agua en un 20% y costará solo unas "decenas de dólares"

Una de las principales ventajas es su posible aplicación en la agricultura de precisión. Según Justin Mast, cofundador de Electric Plant, esta tecnología podría reducir el consumo de agua un 20 % o más, además de aumentar la productividad de los cultivos, al permitir ajustar el riego y la fertilización según el estado real de las plantas. No obstante, estas mejoras son afirmaciones de la empresa y todavía no constituyen resultados independientes ampliamente verificados.

El coste también podría favorecer su implantación, ya que cada sensor tendría un precio de unas pocas decenas de dólares, frente a los miles que pueden costar determinados sistemas profesionales de monitorización. Además, la compañía asegura que bastarían aproximadamente dos sensores por acre para obtener información representativa de los cultivos. El proyecto está impulsado por Justin Mast y el neurocientífico Lee von Kraus, que anteriormente trabajó con DARPA. Aunque actualmente Bombadil se limita a interpretar las señales de las plantas, sus creadores aspiran a desarrollar un sistema capaz de enviarles estímulos y provocar respuestas específicas, abriendo la posibilidad de una comunicación más avanzada entre humanos y organismos vegetales.