Microsoft libera el código fuente de DOS en su 45.º aniversario, revelando la primera versión pública del sistema operativo para IBM PC y ofreciendo una visión histórica del desarrollo de software de la época. 

Microsoft libera el código fuente del sistema DOS

• Microsoft ha hecho público el código fuente del sistema DOS al cumplirse el 45.º aniversario del 86-DOS 1.00. Esta acción revela la primera versión pública del sistema operativo diseñado para el IBM PC, proporcionando una visión histórica del desarrollo de software en sus inicios. El DOS fue clave para impulsar la industria tecnológica de la época.

Conviene entender que Bill Gates escribía intérpretes de BASIC antes de que «Micro Soft» se convirtiera en Microsoft. Precisamente, el año pasado fue liberado el código del BASIC 6502, casi 50 años después de su lanzamiento. No ha sido la única liberación de código de los primeros desarrollos de Microsoft. En 2018 publicaron el código fuente de MS-DOS 1.25 y 2.11 y en 2024 pusieron a disposición del público el código fuente del MS-DOS 4.0.

Según Microsoft, estas publicaciones tienen como objetivo poner a disposición de todos software de sistemas de importancia histórica para su estudio, preservación o, simplemente, por curiosidad.

Los comienzos de DOS, PC-DOS, MS-DOS

Ya te hemos comentado en varias ocasiones la inmensa fortuna de Microsoft en sus inicios, hasta llegar a monopolizar los sistemas de escritorio. Algunos lo llaman suerte, aunque justo es reconocer la visión de Bill Gates de lo que estaba por venir. Microsoft tuvo su gran oportunidad en 1980: IBM necesitaba un sistema operativo para su futuro IBM PC y le preguntó a Gates si podía desarrollarlo. El resto es historia.

La licencia de Unix de AT&T que Microsoft tenía no le daba a la compañía la libertad de portar Xenix al IBM PC x86. Eso habría dado lugar a un mundo muy diferente, con Unix como el sistema operativo de escritorio dominante desde entonces hasta hoy. En una realidad alternativa, Linus Torvalds podría haber sido el CTO de Unix en Microsoft… 

Tampoco había tiempo para crear un sistema completamente nuevo por lo que Microsoft decidió en un movimiento histórico adquirir los derechos del sistema operativo QDOS (86-DOS) por menos de 100.000 dólares. Había sido desarrollado por Tim Paterson en la compañía Seattle Computer Products e introducido por SCP junto a una tarjeta que incluía una CPU 8086 para ejecutar programas escritos en lenguaje ensamblador.

El gran Tim Patterson, creador de DOS

En otro golpe de fortuna para Microsoft, decir que QDOS era muy parecido al CP/M-86 de Digital Research, otro de los sistemas operativos de la época y que IBM quería utilizar en su primer ordenador personal. Al no llegar a un acuerdo con Digital Research, IBM se inclinó por una alternativa que marcaría en el futuro la computación de consumo mundial al encargar a Microsoft el desarrollo del sistema para los IBM PC, los ordenadores personales más famosos de la historia de la computación.

Microsoft aprovechó sus vínculos con SCP (con el que había estado trabajando en torno a Basic) para licenciar el 86-DOS (QDOS). En ese momento ni SCP ni Digital Research tenían conocimiento del acuerdo de IBM con Microsoft sino quizá la historia se hubiera escrito de distinta manera. El resultado es que el sistema operativo se convirtió en propiedad de Microsoft bajo un acuerdo cerrado unas pocas semanas antes del anuncio del IBM PC. La historia posterior es más conocida: QDOS fue la base del MS-DOS desarrollado por el gigante del software para el IBM PC, se convirtió en tremendamente popular y abrió el camino posterior de Windows.

Código fuente del sistema DOS, liberado

Hasta ahora, las primeras fuentes de DOS ampliamente accesibles para los desarrolladores eran MS-DOS 1.25 y 2.0, que Microsoft lanzó originalmente a través del Museo de Historia de la Computación en 2014 y luego republicó en GitHub en 2018. Esos lanzamientos, junto con la publicación más reciente de las fuentes conjuntas de Microsoft e IBM MS-DOS 4.00 , indicaron que Microsoft se sentía cada vez más cómoda tratando su código DOS, antes propietario, como un recurso educativo e histórico.

Cuando Microsoft y el Museo de Historia de la Computación publicaron por primera vez el código fuente de MS-DOS en 2014, lo hicieron bajo una licencia muy restrictiva que solo permitía «investigación no comercial, experimentación y fines educativos» y prohibía explícitamente su reutilización en otros proyectos. Este enfoque hacía que el código fuera legible, pero no realmente utilizable. La posterior reedición de MS-DOS 1.25 y 2.0 en GitHub bajo la licencia MIT cambió eso, adoptando una licencia permisiva que la Fundación de Software Libre describe como compatible con la GPL y que permite la reutilización, modificación y redistribución casi sin restricciones.

Microsoft no solo comparte el código fuente de DOS. Según explica, «estos materiales no son simples versiones del sistema operativo en el sentido tradicional. En varios casos, los listados representan estados de funcionamiento específicos y notas manuscritas, conservadas por el propio Tim Paterson. Es como un historial de confirmaciones impreso de un repositorio Git».

El código abierto también ayuda a aclarar cuestiones de versionado que llevan mucho tiempo sin resolverse. Nunca se vendió ningún producto MS-DOS 1.0 con ese nombre exacto, y los historiadores han tenido que conciliar el PC-DOS 1.0 de IBM, los números de versión internos de Microsoft y las versiones OEM como MS-DOS 1.25. Disponer del código fuente del sistema DOS original, una versión 1.0 claramente identificada que se remonta a la época del IBM PC original, proporciona a los investigadores un punto de referencia concreto para comprender la complejidad de las primeras versiones de DOS.

Además del código fuente del núcleo 86-DOS 1.00, los listados publicados incluyen varias instantáneas de desarrollo del núcleo PC-DOS 1.00 y algunas utilidades conocidas como CHKDSK. No solo se trataba de listados de ensamblador, sino también del propio ensamblador. Este trabajo ofrece una perspectiva única sobre cómo se originó MS-DOS/PC-DOS y cómo se desarrollaron los sistemas operativos en aquella época.