Los cables submarinos de Internet son una infraestructura crítica de los que dependen la actividad del mundo que conocemos. En los últimos meses, desde la invasión rusa de Ucrania, se ha detectado un aumento del tráfico de embarcaciones rusas cerca de estos grandes cables de datos y se han registrado algunos fallos inusuales en los mismos que invitan a la sospecha de que pudieran ser otro objetivo para presionar a Occidente. 

• Tras NordStream, crecen las preocupaciones por un posible sabotaje a los cables submarinos de fibra óptica
  

Las investigaciones realizadas en torno a los incidentes de los gasoductos Nord Stream, con cuatro fugas al mismo tiempo en distintos puntos, confirman, por si había alguna duda, que se trató de un sabotaje. Las implicaciones en torno a la guerra de Ucrania y por ende a la «guerra energética» de Rusia contra Occidente, como presión para que abandonemos a a su suerte a Ucrania, son mayúsculas. ¿Se podría sabotear de la misma manera los cables submarinos de Internet?

Los cables submarinos de fibra óptica son la base de la red mundial de telecomunicaciones. Son una solución mucho más robusta y fiable que los satélites en órbita ya que ofrecen un rendimiento muy superior en latencia y ancho de banda. Son imprescindibles para el acceso a Internet y sus servicios en los que se sustenta el mundo de hoy y abarcan decenas de miles de kilómetros por todos los lechos marinos de océanos y mares. Es obvio que su control es clave y al mismo tiempo cuasi imposible por la cantidad de ellos y la distancia que abarcan.

Fallos inusuales en cables submarinos de Internet

El pasado viernes, BBC informó de la ruptura en un cable submarino que conecta las islas Shetland con el continente escocés, provocando cortes en servicios de telefonía, banda ancha y móviles. El incidente se suma a otro de la semana anterior donde se dañó el que conecta las Islas Feroe y Shetland. No se sabe si ha sido una cuestión accidental, pero los fallos se acumulan en una sucesión preocupante si -como sospechan algunos expertos- están relacionados con la guerra de Ucrania.

La semana pasada se detectaron en el sur de Francia cortes en cables que conectan Asia, Europa y Estados Unidos. Tampoco se conocen las causas, pero la ministra de las Fuerzas Armadas de Francia ya alertó que los cables submarinos de Internet podían ser «objetivo de naciones tentadas a destruirlos». El secretario general de la OTAN, antes de la guerra en Ucrania, definió estos cables como «infraestructuras críticas», ya que de ellos dependen ya no solo Internet, si no los mercados financieros e incluso capacidades militares.

En España, el sistema militar de vigilancia de aguas territoriales del Centro de Operaciones, Vigilancia y Acción Marítima de la Armada (COVAM), ha detectado un aumento de actividad de barcos rusos «pescadatos». Son buques espías camuflados como pesqueros o científicos que tienen el objetivo de captar el tráfico digital que pasa por ellos y así realizar un mapa completo de su trazado.

Hay que recordar que España tiene 8.000 kilómetros de costa. El 80% de todo el comercio exterior se realiza en los puertos y se recibe el 90% del suministro energético exterior. Su situación estratégica la convierte en una región marítima clave de recepción de cables transoceánicos y además, el 94% del tráfico de Internet por cable a y desde España se realiza bajo el agua.

Además de los miles de muertos y heridos, la guerra en Ucrania amenaza la economía global y una recuperación que comenzaba a asomar a medida que superamos la pandemia. Los sabotajes en infraestructura crítica son otro punto de preocupación. Si en el siglo XXI las guerras no solo se libran sobre el terreno y el ciberespacio es una zona vital, los cables submarinos de Internet son una infraestructura esencial que bien podía convertirse en objetivo de Rusia. Las consecuencias de un corte o apagón digital son impredecibles en un mundo que depende de ellos.

Los cables submarinos tienen estructuras más finas y delicadas que los gaseoductos

No obstante, de momento todo son sospechas y todavía no se sabe nada con certeza. Mientras tanto, el temor ante la posibilidad de que dañen los cables submarinos de telecomunicaciones también crece, ya que su infraestructura es supuestamente más vulnerable que la de los gaseoductos que se han visto perjudicados.

A través de los cables submarinos de telecomunicaciones, Google asegura que se genera el 98% del tráfico internacional de Internet actual. Por lo que un ataque contra parte de esta infraestructura podría suponer problemas en la red y grandes pérdidas económicas (la instalación de un cable cuesta millones de euros. 

Si el daño afectase al rendimiento de los cables, podría haber consecuencias negativas, como que hubiese una peor conexión o una caída momentánea de Internet en algunos territorios. Sin embargo, no habría un apagón total de Internet mundial, puesto que en todo el planeta hay cables submarinos instalados que seguirían funcionando.

¿De qué se componen y cómo funcionan estos cables?

Se trata de infraestructuras consistes en un núcleo de fibra óptica recubierto y protegido por capas de cobre, policarbonato, aluminio, acero y polietileno. Su objetivo es sencillo: permitirnos estar conectados a Internet desde cualquier punto de la Tierra -el 98% de todo el tráfico web internacional viaja a través de ellas-.

Según datos de TeleGeography, una de las empresas más importantes de este sector, en 2022 hay 530 cables submarinos activos y planificados en todo el mundo. Si bien, advierten, este número cambia constantemente a medida que entran en servicio nuevos cables y se retiran de servicio los cables más antiguos. 

Para que entendamos mejor su presencia, esta compañía ha elaborado uno de los mapas más detallados que existen actualmente:

Desde TeleGeography afirman que, durante la mayor parte de su viaje a través del océano, “un cable suele ser tan ancho como una manguera de jardín”. “Los filamentos que transportan señales de luz son extremadamente delgados, aproximadamente del diámetro de un cabello humano”, añaden. Eso sí: los cables tendidos más cerca de la costa, que se encuentran enterrados bajo el lecho marino, utilizan capas adicionales de blindaje para una mayor protección.

La instalación de un cable submarino es bastante compleja, pero podríamos resumirla en tres pasos. El primero sería el sondeo previo, es decir, analizar los fondos marinos mediante cartas y estudios con barcos especializados para definir exactamente por dónde debe discurrir el cable y qué características -longitud, protecciones, etc.- debe tener.

Una vez esto está definido, se pasa a la etapa de fabricación: en centros especializados y normalmente cerca de un puerto, se manufactura el cable personalizado, ya que no existen dos cables iguales.

Por último, se carga el cable en un barco y se procede a su despliegue. En las zonas cercanas a la costa se entierra o protege el cable, puesto que es donde más riesgos existen, y a partir de los 1.000 metros de profundidad el cable se tiende sobre el lecho marino.

Algunos cables son más cortos, como el cable CeltixConnect de 131 kilómetros entre Irlanda y Reino Unido. Por el contrario, otros son increíblemente largos, como el cable FLAG Europe-Asia (FEA) de 28.000 kilómetros y 16 paradas -una de ellas en Estepona, Málaga-, que data de 1997 y une Reino Unido y Japón.

Fuentes:

https://www.muycomputer.com/2022/10/24/cables-submarinos-de-internet-otro-objetivo-de-rusia/

https://www.20minutos.es/tecnologia/actualidad/tras-nordstream-crecen-las-preocupaciones-por-un-posible-sabotaje-a-los-cables-submarinos-de-fibra-optica-5065842/