• Un entusiasta está desarrollando una GPU artesanal basada en el uso de 64.000 chips RISC-V, cuyo coste unitario es de apenas 13 céntimos.
• La clave de este innovador proyecto radica en sustituir un único procesador potente por miles de núcleos trabajando en paralelo, logrando un resultado que evoca la ciencia ficción.

La mayoría de las tarjetas gráficas modernas concentran toda su potencia en un único chip diseñado para realizar millones de cálculos por segundo. Sin embargo, un usuario está demostrando que existe otra forma de abordar el problema: repartir el trabajo entre decenas de miles de procesadores diminutos.

El responsable del proyecto es Matthias Balwierz, conocido en Internet como Bitluni, un creador especializado en hardware experimental que actualmente trabaja en una GPU casera construida con nada menos que 64.000 microcontroladores RISC-V. Lo más llamativo es que cada uno de esos chips cuesta apenas 13 céntimos de dólar.

La idea desafía por completo el diseño tradicional de una tarjeta gráfica. En lugar de utilizar un procesador central extremadamente potente, Balwierz apuesta por una arquitectura distribuida en la que cada chip actúa simultáneamente como procesador y como píxel de la pantalla gracias a un pequeño LED RGB conectado directamente sobre él.

Si el proyecto llega a completarse, el sistema alcanzará una resolución de 320 x 200 píxeles, suficiente para requerir 64.000 microcontroladores funcionando al mismo tiempo. Por ahora, el prototipo cuenta con 8.192 unidades distribuidas en varias placas personalizadas.

Cada placa controla un bloque de 16 x 32 píxeles, mientras que el conjunto adopta una disposición circular inspirada en el legendario superordenador Cray-1. El resultado visual es una enorme estructura repleta de luces parpadeantes donde cada punto luminoso dispone de su propio procesador dedicado.

Los chips elegidos para el proyecto son los QingKe CH570, unos microcontroladores sorprendentemente completos para su precio. Incorporan un procesador RISC-V de 32 bits capaz de alcanzar los 100 MHz, además de controlador USB, conectividad inalámbrica a 2,4 GHz y compatibilidad con Bluetooth 5.0 LE.

Aunque cada unidad es extremadamente barata, la escala del proyecto dispara los costes. Solo la compra de los 64.000 microcontroladores necesarios superaría los 8.000 dólares, sin contar placas, fuentes de alimentación y otros componentes.

Uno de los mayores retos ha sido el consumo energético. Individualmente, cada chip requiere apenas 10 miliamperios, pero cuando se multiplican por miles el resultado es muy distinto. El sistema actual demanda alrededor de 2.161 vatios de potencia, una cifra comparable a la de varios ordenadores de alto rendimiento funcionando simultáneamente.

Balwierz también ha desarrollado herramientas propias para simplificar el proceso de programación. Utilizando una impresora 3D modificada y un script en Python, creó un sistema automatizado capaz de posicionarse sobre cada chip y cargar el software correspondiente sin intervención manual.

El proyecto todavía está lejos de competir con las GPU comerciales de NVIDIA, AMD o Intel. Sin embargo, ese nunca fue el objetivo. La iniciativa busca demostrar hasta dónde puede llegar una arquitectura basada en miles de procesadores sencillos trabajando en paralelo.