La lista de software fallido de Microsoft es larga, Windows 11 es el último ejemplo. Pero pocos fracasos más grandes que Microsoft Bob, al que el propio Bill Gates estuvo emocionalmente vinculado. Fue creado por la que entonces era su novia, Melinda French, que más tarde se convertiría en su esposa.

Microsoft Bob era una nueva interfaz para Windows, una capa pensada para enseñar a usar un ordenador a los novatos, las personas que nunca habían visto uno. Estamos hablando del año 1995, apenas 15 años después de la llegada de los ordenadores domésticos. Mucha gente, especialmente personas mayores, nunca lo habían utilizado.

Microsoft Bob parecía una buena idea, pero las críticas fueron brutales, hasta el punto de que se retiró apenas un año después, en 1996, hace 30 años. La revista Time lo metió en la lista de los peores inventos de la historia. CNET lo nombró peor producto de la década. ¿Qué ocurrió?

Cómo no diseñar un producto educativo para novatos

Microsoft Bob sustituía algunos elementos de Windows 3.1, como el explorador de archivos o el escritorio, por el salón de una casa con diversos puntos interactivos, como puedes ver en la foto anterior.

Si tocabas la libreta con el lápiz, se habría Word. Si tocabas la librería con los libros, accedías a los archivos, etc.

Cada herramienta tenía una mascota o personaje, que hacía de asistente: Rover el perro amarillo, Baudelaire la gárgola, Chaos el gato, una lombriz, una tortuga con mochila, hasta una versión animada de William Shakespeare.

La realidad es que casi todo en Microsoft Bob era un desastre. El diseño era muy infantil, pese a no estar enfocado a los niños. Consumía muchos recursos, y solo funcionaba bien en ordenadores potentes, que es justo lo que no tenían los usuarios novatos.

Los asistentes apenas tenían unas pocas frases, que repetían constantemente. Guiaban paso a paso para hacer tareas como abrir un documento, un proceso lentísimo que además repetían todas las veces, porque no existía una opción para quitar el tutorial, cuando ya lo has aprendido.

Su interfaz era tan distinta al Windows convencional, que cuando esos usuarios dejaban Bob, estaban igual de perdidos.

Anécdotas de Microsoft Bob

Para Bill Gates supuso un doble bochorno: como CEO de Microsoft, y porque el producto había sido ideado por su entonces novia, Melinda French, que lo dejó a medias y se marchó de Microsoft.

El historiador informático David L. Farquhar cuenta algunas anécdotas en su blog The Silicon Underground. Confirma que, tras su fracaso, Microsoft incluyó una versión encriptada de Microsoft Bob en el disco de Windows XP, con un solo propósito: que el disco ocupase más espacio, para desanimar a los piratas a descargarlo por Internet. Bob añadía 30 MB de datos, que hoy en día no son nada, pero que en los 90, con un módem de 56 Kbps, se tardaban horas en descargar.

El diseñador gráfico de Microsoft, Vincent Connare, diseñó el popular tipo de letra Comic Sans cuando se dio cuenta de que el diálogo de Rover se mostraba en Times New Roman, lo que le parecía inadecuado para un perro de dibujos animados. Irónicamente, la tipografía no se usó en la versión final de Microsoft Bob.

Microsoft Bob se dejó de vender en 1996. Superó las 58.000 copias, en una época en la que todo el software de Microsoft vendía millones. Un gran fracaso de Microsoft, en todos los sentidos.