La IA desplaza a los cultivos de cannabis en EE. UU.

• Debido al crecimiento acelerado de la inteligencia artificial, se está produciendo un fenómeno inesperado en Estados Unidos. Algunos cultivadores de marihuana están considerando dejar atrás la producción de cannabis para transformar sus espacios en centros de datos especializados en IA.

El auge de la inteligencia artificial está provocando situaciones cada vez más curiosas, hasta el punto de afectar al cultivo de marihuana. Y es que, en Estados Unidos, algunos productores de marihuana están estudiando abandonar el cultivo de cannabis para reconvertir sus instalaciones en pequeños centros de datos destinados a la IA. Lo que inicialmente podría parecer una idea disparatada de un par de amigos fumetas tiene bastante sentido, ya que estas instalaciones cuentan con parte de la infraestructura necesaria para alojar servidores y sistemas de computación de alto rendimiento.

El motivo de este cambio es principalmente económico. Las ventas de cannabis alcanzaron su máximo en 2024 y, desde entonces, la sobreproducción, la caída de precios, los impuestos y el aumento de los costes están reduciendo la rentabilidad del sector. Mientras tanto, la industria de la IA continúa buscando nuevas ubicaciones donde instalar sus servidores, especialmente aquellas que ya disponen de un elevado suministro eléctrico, sistemas de refrigeración y acceso al agua. De esta forma, unas instalaciones diseñadas para cultivar marihuana podrían terminar alojando cientos de GPUs destinadas al procesamiento de inteligencia artificial.

De cultivar marihuana a instalar servidores para IA gracias a edificios con hasta 15 MW de capacidad eléctrica

Uno de los principales impulsores de esta iniciativa es Moe Asnani, antiguo propietario de dos establecimientos de cannabis en Tucson, en el estado Arizona. Este considera que algunas explotaciones de cannabis podrían transformarse en pequeños centros de datos descentralizados. Según explica, en Arizona se produce más marihuana de la que consume la población local, lo que está llevando a numerosos productores a abandonar el negocio. Su propuesta consiste en aprovechar las instalaciones existentes para ofrecer capacidad de computación sin necesidad de construir grandes centros de datos desde cero.

La idea resulta especialmente interesante porque los cultivos de cannabis en interiores requieren de importantes cantidades de energía para alimentar los sistemas de iluminación, ventilación, climatización y control ambiental. También necesitan instalaciones de agua y, en determinados casos, conexiones de fibra óptica. Buena parte de esta infraestructura es perfectamente reutilizable para instalar servidores, sistemas de almacenamiento y aceleradores de IA.

Como ejemplo se puso un edificio en el estado de Michigan. Se habla de una antigua instalación de cultivo de aproximadamente 3.052 metros cuadrados que dispone de 1,5 MW de capacidad eléctrica, ampliables a 2,5 MW en menos de un año y, potencialmente, hasta 15 MW a largo plazo. El inmueble también cuenta con infraestructura para conectividad mediante fibra óptica y sistemas avanzados de climatización HVAC. Estas características podrían convertirlo en una alternativa interesante para empresas que busquen desplegar pequeños centros de datos sin afrontar todo el proceso de construcción de una nueva instalación. Y es que ahora mismo el principal problema para seguir expandiendo la IA es que falta espacio y electricidad.

Convertir estas plantaciones en un centro de datos para IA no es fácil ni económico

Ahora bien, disponer de la electricidad, refrigeración y acceso al agua no garantiza que la reconversión resulte rentable. Según el fondo de inversion NewLake Capital Partners, los operadores necesitan combinar una electricidad barata, conexiones de fibra óptica de alta capacidad y condiciones fiscales favorables. Además, los centros de datos pueden necesitar entre dos y tres veces más potencia eléctrica que una plantación de cannabis. A todo ello hay que sumarle permisos urbanísticos.

También existe un problema relacionado con la eficiencia. David Ebert, responsable de IA y ciencia de datos de la Universidad de Arizona, advierte de que los pequeños centros de datos pueden resultar menos eficientes que las grandes instalaciones. Esto significa que pueden necesitar mucha más energía adicional únicamente para la refrigeración y otros sistemas por cada vatio destinado directamente a computación.

Pese a estos inconvenientes, la propuesta ha despertado cierto interés político. Paul Cunningham, concejal de Tucson, defendió que era mejor reutilizar los edificios industriales que ya consumían grandes cantidades de electricidad y agua antes que construir nuevos complejos de servidores. Si la reconversión termina siendo viable, algunos productores estadounidenses podrían encontrar más rentable instalar servidores para IA que seguir cultivando marihuana. Ante el visto bueno político, es probable que haya incentivos fiscales para favorecer el reemplazo de cultivos de marihuana por centros de datos de IA.