Los altos ejecutivos de la industria de la automoción que visitan China están regresando con la misma sensación: sorpresa, respeto y, en muchos casos, miedo. Y es que lo que han visto no se parece a nada de lo que existe en Europa o Estados Unidos.

Fábricas donde casi no hay empleados, líneas de montaje completamente automatizadas y robots que producen sin descanso las 24 horas. Según The Telegraph, directivos de compañías como Ford, Fortescue u Octopus Energy reconocen que la industria china ha alcanzado un nivel de automatización que Occidente aún está lejos de igualar.

China ya no basa su poder industrial en la mano de obra barata, sino en la ingeniería avanzada, la inteligencia artificial y la robótica. Aquello que antes se conocía como la "fábrica del mundo" ha evolucionado hacia un modelo de producción autónomo y digitalizado que amenaza con descolocar a las grandes empresas automotrices en sectores como el coche eléctrico.

Las declaraciones publicadas por The Telegraph reflejan una misma impresión entre los ejecutivos, donde China ya no compite en costes, compite en tecnología. Su ventaja ya no está en los salarios, sino en la capacidad de innovar y fabricar a un ritmo que otros países no puede seguir.

Las fábricas de coches donde no hay personas

"No hay gente, todo es robótico", es lo que dijo Andrew Forrest, fundador de Fortescue, durante su visita a varias fábricas chinas, donde quedó impresionado al ver lo que los ingenieros locales llaman "fábricas oscuras", que son instalaciones que pueden funcionar sin luz porque no necesitan presencia humana.

Robots que ensamblan, verifican y empacan sin interrupción, día y noche, en un entorno que parece más una coreografía mecánica que una línea de producción. Según la Federación Internacional de Robótica, China ha desplegado más robots industriales que Alemania, Estados Unidos y Reino Unido juntos.

Ese salto no solo refleja inversión, sino una estrategia industrial cuidadosamente planificada. Lo que muchos directivos occidentales creían una ventaja temporal basada en subsidios o bajos costes laborales se ha transformado en una infraestructura tecnológica permanente respaldada por el Estado.

Para los que han visto estas fábricas, el impacto es doble, porque es asombro y miedo económico. Han comprendido que competir con un modelo productivo casi completamente automatizado no será cuestión de abaratar costes, sino de reinventar la forma de fabricar.

Los expertos citados por The Telegraph coinciden en que China ha pasado de producir más, a producir mejor. Ya no se trata de fabricar millones de coches al año, sino de hacerlo con precisión, eficiencia y mínima intervención humana.

El propio Jim Farley, CEO de Ford, fue tajante: "Si perdemos esta carrera con China, no habrá futuro para Ford". Su preocupación no es solo el tamaño del mercado chino, sino la velocidad con la que sus competidores locales están adoptando inteligencia artificial y robótica.

Lo mismo apunta Greg Jackson, fundador de Octopus Energy: "Ya no compiten en salarios, sino en ideas. Nuevo estándar mundial en innovación aplicada". Una frase que resume el salto cualitativo del modelo chino, impulsado por una generación de ingenieros que, según los analistas, está marcando el nuevo estándar mundial en innovación aplicada.

Este cambio no es improvisado, forma parte de una estrategia estatal que busca convertir la automatización y la inteligencia artificial en pilares de la economía nacional durante la próxima década. En China, el futuro industrial no se debate, se ejecuta.

Un país que apuesta por los robots y la automatización

China tiene un reto demográfico enorme, y es que su población activa está disminuyendo a gran velocidad. Ante ese escenario, el gobierno ha optado por automatizar de forma preventiva para mantener la productividad y evitar una crisis laboral futura.

Rian Whitton, analista de Bismarck Analysis, señala que la automatización no busca mejorar márgenes como en Occidente, sino garantizar la continuidad industrial ante la falta de mano de obra. Es una decisión estratégica que combina pragmatismo económico y visión política.

Mientras Europa sigue debatiendo los riesgos éticos de la inteligencia artificial, China la está desplegando sin titubeos. La aplica en sus fábricas, en su red energética, en su sistema de transporte y hasta en su programa espacial. La automatización no es una tendencia, sino una política de Estado.

Europa y Estados Unidos: el riesgo de quedarse atrás

Occidente observa con recelo este avance y Estados Unidos ha respondido con medidas proteccionistas y vetos a los vehículos eléctricos chinos, pero el éxito de marcas como BYD, XPeng o Xiaomi demuestra que el mercado europeo ya siente la presión.

Si Europa no acelera su propio proceso de automatización, China consolidará una ventaja estructural difícil de revertir. Y no se trata solo de maquinaria, la diferencia está en la mentalidad. Mientras las empresas europeas siguen atadas a procesos manuales, jerarquías rígidas y excesiva regulación, el país asiático avanza con una velocidad que no admite pausas.

La verdadera amenaza no está en los precios de los coches eléctricos, sino en el ritmo de innovación. En China, las ideas pasan del laboratorio a la línea de montaje en cuestión de meses, mientras que en Occidente, ese proceso puede tardar años.