El Mobile World Congress (MWC) de Barcelona ya está a la vuelta de la esquina, una cita ineludible para el sector de la tecnología y las telecomunicaciones que tendrá lugar del 2 al 5 de marzo. Este 2026 no es una edición más, porque se cumplen 20 años desde que comenzó a celebrarse en Barcelona.

La feria, organizada por la asociación internacional de operadores de telecomunicaciones GSMA, comenzó en 1987 como una conferencia profesional en varias ciudades europeas (una de ellas Madrid), hasta asentarse en Cannes en 1996. Esta ciudad francesa lo acogió 10 ediciones hasta mudarse a Barcelona en el 2006.

Conocida como 3GSM World Congress en sus primeras ediciones en Barcelona, en 2008 adoptó su denominación actual de Mobile World Congress, o MWC. Este 2026 se organizará su edición número 20, tras la cancelación del año 2020 por la COVID-19 –uno de los primeros grandes eventos suspendidos por la pandemia.

Dos décadas son mucho tiempo para una persona, pero también para una industria tecnológica que ha avanzado tanto que resulta irreconocible: del dominio de los móviles con tapa y de las redes 3G, al poderío del smartphone y el 5G o el empuje de nuevas tecnologías como la inteligencia artificial.

De aquel 2006 a 2026, la feria también se ha transformado de un pequeño pero influyente nuevo evento en el centro de Barcelona, a una de las mayores ferias que se celebran en España (y en Europa y el mundo), llena de innovaciones y foco de inversiones multimillonarias, aunque con un peso informativo algo menguante.

De Nokia al smartphone

En 2006, cuando la feria se estrenó en Barcelona, los smartphones ya se habían inventado, pero aún no los usaba casi nadie. En la mayor parte del mundo seguíamos pegados a móviles tontos que solo podían hacer llamadas y no conectarse a internet.

Aunque marcas como BlackBerry vivieron sus momentos de auge, en aquel momento los ecosistemas que luchaban eran Symbian y Windows Mobile. Nokia fue la marca más vendida del mundo en el primer año del MWC, con el 35,8% de unidades, seguida de Motorola, Samsung, Sony-Ericsson y LG.

Todo ha cambiado radicalmente con la popularización del smartphone que aceleraron el lanzamiento del primer iPhone, en 2007, y del sistema operativo Android, en 2008, que junto a iOS domina la inmensa mayoría del mercado de smartphones. Los dumphones han quedado como herramienta de desconexión digital y poco más.

En 2025, Apple fue la marca de móviles más vendida y la única que se mantiene del top 5 es la surcoreana Samsung, segunda, por delante de fabricantes 3 chinos: Xiaomi, Vivo y Oppo, respectivamente.

De las redes al hardware, y ahora a la IA

El MWC se comenzó a organizar en Barcelona en un momento de transición apasionante para el sector de la telefonía, ya que las redes 3G, las primeras en permitir conexiones a internet medianamente estables, se estaban comenzando a convertir poco a poco en la norma.

En sus primeras ediciones en Barcelona, la feria estaba muy centrada en las redes y los móviles se veían aún como una extensión de los servicios del operador. La mayor parte de personas no compraba su móvil, sino que lo obtenía a través de su compañía de telecomunicaciones.

Esto cambió con el tiempo y los smartphones se convirtieron en uno de los grandes protagonistas del sector de la tecnología, desbancando a los ordenadores. Y por ende, los lanzamientos de empresas como Samsung, Huawei, Xiaomi, Honor y compañía (Apple no porque nunca ha participado) pasaron a ser algunos de los anuncios más esperados del evento barcelonés.

Con el tiempo, la cantidad de grandes flagships que se presentan en el MWC ha ido reduciéndose, en favor de eventos propios organizados por cada marca, en lugar de compartir el foco con sus rivales en unas ferias cada vez más deslucidas.

En su lugar, han ido ganando protagonismo las nuevas tendencias de futuro del sector de telecomunicaciones y de la tecnología en general. Y sí, eso en los últimos años es sinónimo de inteligencia artificial, que está en todas partes últimamente en las ediciones recientes.

Del centro de Barcelona a la enorme sede actual

No solo ha cambiado el contenido que se presenta en el Mobile World Congress, sino también el continente.

En sus primeras ediciones, el evento tuvo lugar en la Fira Montjüic, un recinto en el centro de la capital catalana. Aunque suponía una mejora importante con respecto a su predecesor en Cannes, no tardó en quedarse pequeño para una feria que aumentaba en público y participantes.

En 2013 el MWC se mudó a la Fira Gran Via, un recinto ferial de mayores dimensiones ubicado en L'Hospitalet de Llobregat, localidad del cinturón metropolitano de Barcelona donde aún tiene lugar el MWC.

Este enorme complejo, que también alberga otros grandes eventos como el ISE, tiene 240.000 m2 (serán 300.000 cuando acabe su ampliación) repartidos en 8 pabellones, y es uno de los mayores de Europa.

Un evento que recauda millones

Y con el aumento del espacio, también ha crecido considerablemente la reputación y el impacto económico que genera todos los años tanto pata sus organizadores como para la ciudad de Barcelona.

Solo en 2025, el MWC atrajo a 109.000 visitantes de 205 países diferentes del mundo, su récord histórico, lo que se calcula que es más del doble que las primeras ediciones de 3GSM en la vieja sede de Montjüic. Esto generó una actividad económica por valor de 561 millones de euros y 13.000 puestos de trabajo temporal.

En total, la GSMA estima que el MWC ha dejado en Barcelona una huella multimillonaria de 6.900 millones de euros y 173.000 trabajos temporales a lo largo del acumulado de los últimos 20 años.

Estas cifras sitúan al MWC como uno de los eventos más prósperos del calendario de la tecnología a nivel mundial, solo comparable al CES de Las Vegas, y el más importante de Europa según los expertos por delante de IFA Berlín, más centrada en consumo.