Google celebra su 28º aniversario: la evolución del motor que transformó la red

En los últimos años de la década de los noventa, acceder a la red era un proceso complejo y lento, marcado por los sonidos característicos de los módems y la fragilidad de las conexiones telefónicas. A pesar de que la web se expandía rápidamente, todavía carecía de una estructura organizada hasta que apareció Google, el buscador que revolucionó la forma en que encontramos información en Internet.

A finales de los noventa, conectarse a Internet todavía era una actividad en sí misma. Había que esperar, escuchar aquel módem que parecía estar negociando con otra dimensión y asumir que alguien podía levantar el teléfono y mandarlo todo al traste. La web crecía a una velocidad difícil de comprender, pero todavía estaba lejos de ser omnipresente: portales, directorios, chats, páginas personales y buscadores competían por ayudarnos a orientarnos en aquel territorio nuevo y bastante caótico. Hoy todo aquello empieza a sonar peligrosamente a batallita de la mili tecnológica. Han pasado 28 años desde 1998 y, sí, quienes vivimos aquella Internet ya podemos empezar a sentirnos un poco mayores.

En ese escenario apareció Google, aunque no llegó precisamente a un mercado vacío. Yahoo!, AltaVista, Lycos, Excite o Ask Jeeves ya intentaban poner orden en una web que acumulaba cada vez más páginas. Larry Page y Sergey Brin habían empezado en Stanford con BackRub, un proyecto que analizaba las relaciones entre sitios para estimar su importancia, y de ahí surgiría el buscador que conocemos. Google Inc. se constituyó el 4 de septiembre de 1998, aunque la compañía terminó adoptando el 27 de septiembre como fecha de celebración de su cumpleaños. Hoy vuelve a hacerlo con un Doodle especial que mira directamente hacia aquellos primeros años.

Lo que hizo diferente a Google no fue inventar la búsqueda, sino encontrar una forma especialmente eficaz de ordenar sus resultados. PageRank convirtió los enlaces entre páginas en una señal de relevancia y ayudó a que las respuestas útiles apareciesen con más frecuencia donde el usuario esperaba encontrarlas. A eso se sumó una interfaz casi vacía frente a los portales recargados de la época y una obsesión por la velocidad que terminó formando parte de su identidad. El resultado fue que aquel buscador relativamente tardío empezó a ganar terreno con enorme rapidez. Buscar en Internet dejó poco a poco de consistir en probar varios motores y cruzar los dedos.

Pero los famosos diez enlaces azules tampoco permanecieron intactos. Durante los años siguientes llegaron la búsqueda de imágenes y noticias, los resultados locales, la adaptación al móvil, Knowledge Graph, respuestas directas, búsqueda por voz y, más adelante, Lens y la posibilidad de utilizar una cámara como punto de partida. Google fue incorporando cada vez más tipos de información y aprendiendo también a interpretar consultas menos literales. Buscar dejó de significar únicamente escribir unas palabras para encontrar una página: podíamos preguntar dónde estaba un lugar, quién aparecía en una fotografía, qué canción estaba sonando o qué objeto teníamos delante.

Primera snapshot del buscador de Google, cuando todavía se alojaba en los servidores de Stanford, tomada y guardada por Archive.org el 11 de noviembre de 1998.

En algún momento, además, Google dejó de sentirse como una herramienta que abríamos conscientemente y se convirtió en infraestructura cotidiana. Buscamos antes de comprar, viajar, cocinar, reparar algo, resolver una discusión o entender una noticia. Durante ese mismo tiempo, aquel proyecto universitario terminó dando origen a uno de los mayores imperios tecnológicos del planeta, pero esa es otra historia. Lo importante aquí es que el buscador siguió ocupando una posición peculiar incluso dentro de una compañía gigantesca: continúa siendo el producto que mejor explica de dónde viene Google y la relación que millones de personas mantienen con la información en Internet.

La inteligencia artificial generativa está provocando probablemente la transformación más profunda de toda esa historia. AI Overviews, AI Mode y Gemini permiten plantear consultas mucho más complejas, utilizar texto, imágenes y otros formatos y mantener una conversación sin tener que reformular cada búsqueda desde cero. Google quiere que Search no solo encuentre páginas relacionadas con una pregunta, sino que pueda sintetizar información, comparar opciones, mantener contexto y, progresivamente, realizar determinadas acciones mediante agentes. Para el usuario hay ventajas evidentes: menos tiempo abriendo resultados uno por uno, respuestas a problemas que antes requerían varias consultas y nuevas posibilidades para investigar asuntos difíciles o combinar información procedente de distintos formatos.

Pero esa comodidad tiene un coste y sería difícil entender el momento actual de Google sin hablar de él. Si el buscador resume la respuesta de manera suficientemente completa, el usuario tiene menos motivos para visitar las páginas que produjeron esa información, y distintos análisis ya han observado descensos importantes en los clics hacia sitios externos cuando aparecen respuestas generadas por IA. Eso afecta especialmente a medios, editores y creadores cuyo contenido alimenta indirectamente esas respuestas y cuyo modelo económico depende en buena medida de recibir tráfico. A ello se añaden problemas conocidos de la IA generativa: errores presentados con seguridad, simplificaciones, atribuciones imperfectas y el riesgo de conceder todavía más poder a una única capa que decide qué información vemos y cómo se nos presenta. Google está introduciendo más enlaces, fuentes destacadas y controles para propietarios de webs, mientras reguladores y editores presionan para definir mejor las reglas, una señal bastante clara de que la compañía también sabe que aquí existe una tensión difícil de resolver.

Quizá esa sea la paradoja perfecta para celebrar estos 28 años. El Google de 1998 triunfó porque consiguió llevarnos mejor hasta la web; el de 2026 intenta cada vez más comprenderla, resumirla y responder en su nombre antes de que tengamos que salir del buscador. La IA puede hacer que buscar sea extraordinariamente más potente, natural y útil, pero el siguiente gran desafío de Google será evitar que esa evolución termine debilitando precisamente el ecosistema que hizo posible su éxito. Después de casi tres décadas, el reto ya no consiste únicamente en encontrar Internet mejor que nadie, sino en decidir cuánto de Internet seguimos necesitando visitar para encontrar lo que buscamos.