Nouveau, el driver open source, se presenta como una alternativa a los drivers propietarios de NVIDIA en Linux, abarcando desde GTX 980 hasta RTX 5080, marcando un momento clave para el ecosistema gráfico en este sistema operativo.

Vivimos un momento clave para el ecosistema gráfico en Linux, puede que incluso podríamos hablar de histórico, porque con la llegada de las GPU más recientes de NVIDIA y el avance del stack open source, vuelve a ponerse sobre la mesa hasta qué punto Nouveau puede considerarse una alternativa real al driver propietario. El último análisis de Phoronix, comparando Nouveau con los drivers NVIDIA R580 a lo largo de 6 arquitecturas distintas aporta datos concretos que permiten medir con precisión dónde está hoy el driver abierto y qué se puede esperar de él. ¿Es realmente una alternativa al oficial para jugadores?

La comparación no se limita a una cuestión de rendimiento puntual, sino que busca entender el papel de Nouveau dentro del ecosistema Linux, por qué se enfrenta directamente al driver propietario de NVIDIA y qué conclusiones se pueden extraer cuando se analizan los resultados de forma agregada mediante el Geometric Mean. ¿Lo mejor? Han incluido desde una GTX 980 hasta una RTX 5080 usando la versión 80 de cada arquitectura.

Nouveau vs NVIDIA R580, la lucha de drivers en Linux desde una GTX 980 hasta una RTX 5080 deja conclusiones muy claras

Para el que esté más perdido que un cangrejo macho en un concierto, diremos brevemente para dar contexto que Nouveau es el driver gráfico open source para las GPU NVIDIA en Linux, integrado en el kernel y desarrollado principalmente por la comunidad junto a Mesa. A diferencia del driver propietario de los verdes, no depende de binarios cerrados y sigue los mismos principios que el resto del stack gráfico libre.

Su importancia no se mide solo en FPS, puesto que es clave para la transparencia del sistema, la auditabilidad del código, la integración con Wayland, el soporte a largo plazo y la reducción de dependencia tecnológica respecto a un único proveedor. Lo que viene siendo el concepto de driver open source tradicional pero enfocado a las GTX y RTX.

El gran obstáculo histórico de Nouveau ha sido siempre el mismo: NVIDIA no publica documentación detallada de sus arquitecturas gráficas, lo que obliga a avanzar mediante ingeniería inversa. Esto afecta directamente a la gestión de energía, a los relojes de la GPU, al uso completo del hardware y al acceso a funciones avanzadas. Cada nueva arquitectura introduce complejidad adicional y amplía la brecha inicial frente al driver propietario. Por decirlo de una forma simple, es una lucha desigual de la comunidad contra NVIDIA para ofrecer un driver aparte del oficial y no depender de ellos al 100%

Por eso la referencia elegida en el análisis es tan relevante. Los NVIDIA R580 representan el estado actual del driver propietario en Linux, con soporte completo y optimizaciones maduras para las últimas 6 arquitecturas de los verdes. Comparar Nouveau contra R580 equivale a medirlo frente al mejor escenario posible que NVIDIA ofrece hoy en Linux, sin atajos ni configuraciones intermedias raras.

Se dan pasos adelante, pero no es suficiente: NVIDIA sigue con su política y esto no ayuda en arquitecturas de pipeline híbrida

Para sintetizar decenas de pruebas distintas, Phoronix recurre al Geometric Mean. Esta métrica permite combinar resultados de benchmarks OpenGL, Vulkan y cargas mixtas en un único valor representativo, reduciendo el peso de valores extremos y ofreciendo una visión más equilibrada del rendimiento global. No mide un caso concreto, sino el comportamiento medio del driver en un uso amplio y realista, lo cual, para lo que queremos en esta comparativa, es muy representativo.

Los datos del Geometric Mean son claros, porque en una GPU moderna como la RTX 5080, Nouveau alcanza aproximadamente un 59% del rendimiento que ofrece el driver NVIDIA R580. En arquitecturas anteriores, la diferencia es mayor, eso sí, lo cual es tremendamente curioso.

Una RTX 3080 Ti se queda en torno al 46% y una RTX 2080 SUPER baja hasta aproximadamente el 42%. A medida que retrocedemos en generaciones, la penalización relativa del driver open source aumenta. Pocos habrían apostado a estos resultados, seguro.

Sin embargo, el dato más relevante no es solo la distancia, sino la tendencia. Que una GPU de última generación se acerque al 60% del rendimiento propietario usando únicamente software abierto supone un avance notable respecto a generaciones anteriores. Indica que el soporte para arquitecturas recientes está mejorando y que el trabajo en Mesa, kernel y firmware empieza a dar frutos medibles.

La cuestión ya no es si Nouveau igualará al driver propietario a corto plazo, porque eso no parece realista, no lo ha sido, y seguramente no lo sea nunca salvo si NVIDIA hace un AMD. La pregunta de fondo es si la brecha seguirá reduciéndose generación tras generación. A la vista del Geometric Mean entre Nouveau y el NVIDIA R580 y del comportamiento en las arquitecturas más recientes, el camino está marcado y el debate, lejos de cerrarse, acaba de entrar en una nueva fase.