Me encontré con La historia del desarrollo del Comandante Norton, un documento lleno de detalles acerca de la mítica utilidad para DOS que, quien más, quien menos, todos usamos en la década de los 80 y 90 para navegar por las procelosas aguas de los directorios y archivos de los PCs sin tener que teclear órdenes en la línea de comandos. Y sin Windows y todo en modo texto con líneas y cuadraditos.

Lo primero, y no menos importante, es que tanto el software como el propio nombre del programa se tradujeron, algo inusual pero efectivo para comercializarlo. El Norton Commander era NC.exe en inglés y CN.exe, Comandante Norton, en español. Usar una u otra versión era cuestión de gustos, pero ahí estaba el primero de los matices. Lo segundo, que a mi me ha sorprendido, es que Peter Norton, ya famoso en aquella época por sus Norton Utilities (1982) y otro software, no fue quien lo escribió (¡mito caído!) Fue John Socha, su primer empleado, pero eligieron el nombre porque resultaba mucho más comercial.

Un problema con solución

Norton Commander resolvía el principal problema del sistema operativo DOS: gestionar archivos y directorios sin tener que escribir crípticas órdenes en la línea de comandos (aprendiéndose además previamente cuáles eran, claro). Recordemos que Windows ni existía ni se le esperaba. La novedad era que permitía hacerlo visualmente, con el teclado, en una pantalla dividida en dos paneles. Servía para navegar por los directorios (carpetas), copiar y mover archivos, borrarlos, editarlos (si eran de texto) y ejecutarlos según su extensión, algo así como el doble-clic actual con el ratón.

De este modo, si en DOS para copiar algo del disco duro a un disquete era:

COPY C:\DOCS\2026\DATOS.TXT A:\COPIAS\

en el Comandante Norton se hacía abriendo las dos carpetas en sus respectivos paneles, seleccionando DATOS.TXT y pulsando F5 (copiar).

Curiosidades del Comandante Norton

Estas son los cinco detalles que más me han llamado la atención del artículo, y que desconocía (y mira que lo habré usado en su día):

• Norton Commander nació de un libro que nunca se terminó. Lo creó John Socha en 1984. Era un estudiante de doctorado en Física Aplicada en Cornell y al mismo tiempo el segundo empleado y programador de la empresa de Peter Norton. Era muy conocido en el mundillo del software de dominio público y estaba preparando un libro para Microsoft Press sobre pequeñas utilidades. Una de ellas creció tanto que abandonó el libro para desarrollar el programa, al que llamó inicialmente VDOS (de «Visual DOS»). Luego cambió de nombre para aprovechar la fama de Norton y salió al mercado en 1986. La versión más popular de su Norton Commander fue la 3.0 (1989).
• La primera versión ocupaba unos 65 KB. El Comandante Norton también se podía manejar con un ratón en modo texto, lo cual resultaba una de las primeras utilidades para estos pequeños dispositivos en su día. Esa opción estaba tan bien programada que todavía funcionaba en Windows XP.
• Las famosas teclas F3 a F8 tienen una explicación física. En los teclados IBM XT originales, las diez teclas de función estaban colocadas a la izquierda, en dos columnas. Por eso las operaciones se organizaban en parejas: F3/F4 (ver/editar), F5/F6 (copiar/mover) y F7/F8 (crear directorio/borrar). En teclados más modernos pasaron a la parte superior, en una sola fila, perdiendo parte de su lógica ergonómica.
• Su creador también fue pionero de los salvapantallas. John Socha también fue el creador de uno de los primeros salvapantallas y de hecho contribuyó a la popularización del término («screen saver»). En el Comandante Norton 3.0 (1989) se incorporó el célebre cielo nocturno con estrellas. Era tan conocido que algunos usuarios creían que formaba parte del sistema operativo.
• En la Unión Soviética, mucha gente creía que Norton Commander era el sistema operativo. Su popularidad fue tan extraordinaria en Europa del Este que se enseñaba en universidades y se consideraba casi imprescindible para manejar un PC. Uno de los nombres con los que circulaba era «Volkov Commander».

Peter Norton vendió su empresa a Symantec en agosto de 1990 por unos 70 millones de dólares, aunque les cedió su marca e imagen, esa mítica y tradicional pose desafiante junto a un PC. En 2019 Symantec también fue vendida y en 2022 se fusionaron nuevamente, de modo que Norton, Avast, AVG y Avira acabaron en las mismas manos.

Tras la venta, Peter Norton dejó el mundo del software para dedicarse al coleccionismo de arte contemporáneo y la filantropía. John Socha recabó en Microsoft, donde participó en Microsoft Plus para Windows 95 y otros proyectos. Ahora se dedica a las maquetas de trenes, como los hackers originales.