Intel 18A compite en densidad con TSMC N3E, logrando que sus celdas HP equiparen a las HD en el análisis de Panther Lake.

Intel 18A es la gran apuesta de los azules para este año de manera interna, y para el que viene de cara a sus socios. Por ello, conviene tener en cuenta que la expansión de Intel es crucial, y según nueva información Intel 18A sale mejor parado del desmontaje de Panther Lake cuando lo comparamos con un nodo de alta densidad, al menos si ponemos en la balanza celdas HP vs HD. ¿Tan bueno es lo último de los azules a este respecto?

SemiAnalysis ha puesto bajo el microscopio las celdas de un procesador Panther Lake, en concreto un Core Ultra 7 365, y su conclusión apunta a una densidad lógica similar a la de TSMC N3E. Ahora bien, hay un detalle que cambia la lectura: Intel consigue ese resultado con una biblioteca de alto rendimiento, HP, mientras que la implementación de TSMC analizada aparece identificada como alta densidad, HD.

Intel 18A HP frente a TSMC N3E HD: el empate en densidad necesita contexto

Los números dejan poco espacio para discutir el empate técnico, ya que aplicando el mismo modelo de densidad a las geometrías medidas, Intel 18A alcanza 169,9 millones de transistores por mm², frente a los 168,7 millones de TSMC N3E. La diferencia ronda el 0,7%, prácticamente nada. Frente a los 143,2 millones de Intel 3, el avance de la muestra de 18A sí resulta considerable: un 18,6%, así que el salto de los azules es realmente tremendo.

Y aquí está la cuestión, porque como sabemos una biblioteca HP prioriza el rendimiento y una HD busca favorecer la densidad, aunque estas etiquetas no son una clasificación universal entre fabricantes. Por eso, enfrentar ambas resulta útil para conocer las implementaciones de Panther Lake, pero no constituye una comparación perfectamente equivalente del potencial de sus nodos.

Además, el N3E analizado utiliza celdas 2-2 FINFLEX. TSMC sitúa esa configuración como una alternativa equilibrada, reservando la 3-2 para mayor rendimiento y la 2-1 para mayor densidad y eficiencia. Es decir, tampoco sería correcto vender este resultado como si Intel hubiese empatado con la opción más compacta de TSMC.

Lo favorable para Intel es más concreto: su biblioteca HP alcanza la densidad de la biblioteca N3E 2-2 medida sin recurrir a su propia alternativa HD. Eso merece destacarse, aunque no demuestra por sí mismo una ventaja en frecuencia o consumo.

Celdas de 177 nm y conexiones más gruesas: así queda la geometría medida

Las mediciones sitúan la altura de celda de Intel 18A en 177 nm, frente a 182 nm en N3E y 210 nm en Intel 3. El gate pitch apenas cambia: 49, 48 y 49 nm, respectivamente, por lo que la menor altura de celda explica buena parte de la mejora frente a Intel 3.

En las conexiones M0 también hay diferencias: el P-Core de 18A muestra 37 nm de pitch y 35 nm de altura del metal, frente a 26 y 20 nm en N3E. Intel utiliza conexiones más gruesas, cuya sección medida es aproximadamente 2,63 veces mayor, así que son dimensiones del cableado, no un multiplicador de densidad.

Finalmente, y como dato interesante entre todos los que hay, la tabla de Semianalysis recoge 184,2 MTr/mm² para Intel 18A HD a partir de parámetros del PDK, pero esa biblioteca no se ha medido ya que no hay procesadores en el mercado con esa biblioteca. Es decir, hay margen adicional sobre el papel.

Lo demostrado es que 18A HP resulta competitivo en densidad, recordando que estas cifras proceden de un modelo de celdas representativas, no del recuento de transistores de todo el chip, y que frente al N2 de TSMC que acaba de debutar en su versión de alto rendimiento no está realmente tan lejos como se esperaba, pese a que su performance por vatio parece ligeramente superior. Para saber los datos concretos habrá que esperar al próximo análisis, puesto que solo tenemos el A20 Pro de Apple en el mercado para ser diseccionado, y ver si TSMC cumple con lo que dijo.

Para ese entonces, quizás, Intel ya tenga en el mercado su versión mejorada A-P en busca de hacer lo propio con N2P. Lo que podemos decir ya sin riesgo a duda es que están compitiendo a buen nivel, y eso es bueno para el mercado.