Con más de 10.000 satélites de Starlink lanzados al espacio (aunque casi 2.000 ya se han perdido), la empresa de Elon Musk va a ser retada por Jeff Bezos, que está contratando a todas las compañías espaciales que pueden lanzar cohetes al espacio, incluida SpaceX, para doblar esa cifra. Los astrofísicos se tiran de los pelos.

El fundador de Amazon va a lanzar no una, sino dos mega constelaciones de satélites. Amazon Leo ya ha puesto en órbita 180 satélites, pero tendrá al menos 3.236 satélites. Terawave, que será coordinada por Blue Origin, pondrá en el cielo 5.280 satélites destinados a grandes empresas y gobiernos.

¿Se está perdiendo el cielo para los astrónomos y la ciencia, solo para que hagan negocio las grandes corporaciones de siempre? Pues eso parece, al menos desde el punto de vista de los científicos.

Los satélites de Amazon causan problemas a los telescopios

Mientras orbitan la Tierra, los satélites producen destellos y luces cuando los rayos de Sol inciden en sus paneles solares, o en su carcasa metálica, interfiriendo las mediciones y lecturas de los telescopios terrestres.

Antes, cuando solo había unos cientos de satélites en órbita, incluso se podían calcular los tiempos libres de satélites. Ahora hay más de 10.000, el 80% de Starlink, y cubren todo el cielo porque están diseñados justo para eso, para ofrecer cobertura de satélite completa.

La Unión Astronómica Internacional (IAU) cuenta con un Centro para la Protección de un Cielo Oscuro y Silencioso, que ha ofrecido unas recomendaciones de luminosidad a los fabricantes de satélites, según cuenta PopSci.

Tiene lo que llama “Brillo aceptable”, que es el máximo brillo no visible a simple vista por el ojo humano. Y un “Brillo límite de investigación”, que si es superado, interfiere con las mediciones de los telescopios terrestres. Como es fácil imaginar, las compañías de satélites raramente cumplen con estas recomendaciones.

Un grupo de astrofísicos de la IAU ha llevado a cabo 1.938 observaciones de los satélites de Amazon Leo, ya desplegados, y tienen una magnitud de brillo promedio de 6,28. A modo de referencia, las estrellas más tenues que se ven en un cielo nocturno tienen una magnitud de 6,0. Es decir, se ven más que algunas estrellas.

Además, el 92 % superaba el límite de brillo recomendado por la IAU para interferir en la investigación, mientras que el 25 % se ven a simple vista, molestando en la observación natural del cielo. Y eso solo con 180 satélites. Aún faltan más de 3.000, y otros 5.000 de Terawave. Mientras, Starlink sigue subiendo su cifra. Y pronto, China lanzará una constelación similar.

La buena noticia es que la propia IAU reconoce que Amazon está trabajando en una pintura negra que reduciría la luz reflejada por sus satélites. Pero la sensación, especialmente porque esto va a ir a más, es que estamos perdiendo el cielo para la ciencia, o para el simple placer de la observación de la noche estrellada.