Sobran los ejemplos en los que la ciencia ficción, al especular sobre desarrollos tecnológicos futuros, contribuye a que aquellos se materialicen. Martin Cooper, considerado el padre de la telefonía movil, tuvo la idea de diseñar el primer teléfono celular luego de ver al Capitán Kirk usando un comunicador móvil en uno de los capítulos de la serie Star Trek. Parece que algo similar está sucediendo actualmente en China, en lo que respecta a la ropa inteligente.

Remembrance of Earth's Past es una serie de novelas de ciencia ficción proveniente de China. Conocida coloquialmente como The Three Body Problem, por el nombre del primer volumen. En ella, un personaje viaja múltiples décadas en el futuro a través de la tecnología de la criogenización. Al despertar, una de las primeras cosas que nota es que las personas han dejado de usar ropa común y corriente, optando por ropa inteligente, la cual se ilumina con cualquier imagen o video de tu gusto. La tela no está conectada a ningún otro aparato, parece ser capaz de iluminarse como por arte de magia. En China acaban de descubrir por accidente que este fenómeno es posible. 

Investigadores del Advanced Functional Materials Group en la Universidad Donghua en Shanghai descubrieron cómo hacer que una fibra de tela emita luz sin necesidad de usar baterias ni chips. Luego de un accidente durante un experimento, un estudiante de posgrado se dio cuenta de un fenómeno que podría cambiar para siempre la manera en que nos vestimos. 

Un accidente afortunado

Yang Weifeng es un estudiante de posgrado de la Universidad de Donghua. Se encontraba estudiando un área que no quería estudiar, en una universidad donde no quería estudiar, cuando fue asignado contra su voluntad al Advanced Functional Materials Group. En China, los deseos del estudiante son tomados en cuenta cuando toca agregarlos a un grupo de investigación, pero no son el factor determinante. Si expresan su insatisfacción se les incentiva a perseverar. Este enfoque ha dado frutos en el caso de Yang.

Luego de haber publicado un par de papers en diarios prestigiosos, en el 2021 Yang comenzó a trabajar en una fibra experimental capaz de emitir luz. La idea era conectar una señal de corriente alterna a una capa conductiva de la fibra, para luego colocar otro electrodo en la superficie del material para así crear un campo electromagnético entre ellos, lo que haría que la fibra emitiera luz. Durante el experimento, el clip de electrodos se resbaló de su lugar, al tocar la fibra, Yang se dio cuenta de que, a pesar de que ya no había corriente eléctrica, el material todavía emitía luz al ser tocado. Fue un momento impactante. El estudiante repitió el experimento varias veces, obteniendo el mismo resultado.

Yang explicó lo que había sucedido en la próxima reunión de su grupo de investigación. Sus mentores concluyeron que la ausencia de conexión física permitió un camino de baja impedancia (una medida de oposición que presenta un circuito a una corriente cuando se aplica una tensión) para disipar energía electromagnética, este fenómeno causa que la fibra continúe emitiendo luz luego de que la corriente sea suspendida. El cuerpo humano ostenta más conductividad que el aire, por eso es que al tocar el material se produce luz. 

Las implicaciones del descubrimiento para la ropa inteligente

Hoy en día, la ropa inteligente es una tecnología experimental lujosa. Es un fenómeno que todavía está en su infancia. Existen atuendos diseñados para monitorear tu salud, para mejorar tu desempeño atlético e incluso para mejorar la calidad del sueño. Sin embargo, todavía no se ha convertido en un fenómeno popular, ya que se enfrenta a variadas dificultades. Su origen data de los años noventa, cuando la Marina de los Estados Unidos financió un esfuerzo para diseñar una camisa de fibra óptica y sensores especiales que pudieran detectar heridas de bala y monitorear señales fisiológicas.

El obstáculo principal para su fabricación consistía en integrar la tela con los chips y sus baterías necesarias, de manera que su uso no resultara incómodo, lo cual eleva los costos de producción. El descubrimiento de los investigadores de la Universidad Donghua podría solucionar esto.

Luego de tres años de ensayo y error, los investigadores chinos han logrado diseñar una fibra inteligente. Compuesta de tres capas, su núcleo sirve de antena que detecta campos electromagnéticos alternos, mientras que la capa del medio refuerza la capacidad de acoplamiento. Por último, la capa exterior está compuesta de material luminiscente sensible a los campos electromagnéticos, lo que le permite a la fibra brillar.

Así es que la ropa inteligente de Remembrance of Earth's Past ya podría hacerse realidad, podríamos estar presenciando el nacimiento de una industria de millardos de dólares. Proyectar imágenes o videos en tu ropa sería una opción atractiva para millones de personas, a su vez es fácil imaginar los diseños luminosos espectaculares que pasarían a decorar las pasarelas del mundo. Al mismo tiempo, una camisa inteligente, capaz de iluminarse con una advertencia personalizada cuando el que la usa está experimentando una emergencia de salud, podría resultar bastante útil.

Fuentes:

https://hipertextual.com/2024/11/esta-fibra-luminosa-descubierta-por-accidente-podria-ser-el-futuro-de-la-ropa-inteligente