En el vídeo de The Serial Port es un buen resumen de la historia del IRC, algo que originalmente existió fuera de la Web, inspirado en la red académica Bitnet en 1981. Allí se experimentó con los primeros sistemas de chat para personas conectadas a un mismo servidor; la idea se ampliaría a varios servidores formando una red. Por aquella época ya existía el CompuServe CB Simulator, un servicio de pago más cerrado. 

El chat de Bitnet no estaba exento de problemas técnicos, que aumentaban según crecía la red. En 1988 un estudiante finlandés, Jarkko Oikarinen, desarrolló el Internet Relay Chat (IRC) como solución óptima, a partir del Bitnet Relay y de los sistemas multiusuario de su universidad. El término Relay (relé) hace referencia a que cada servidor se convierte en un nodo de retransmisión, evitando la saturación de mensajes.

Una fórmula ganadora

Lo que había comenzado como un experimento pronto se convirtió en una de las herramientas de comunicación más influyentes de la historia de internet. Su fórmula era simple: descentralización, libertad total y comunicación en tiempo real entre personas de cualquier parte del mundo. El crecimiento fue meteórico. En 1989 aparecieron los primeros servidores en Estados Unidos, y en mayo de 1990 ya existían más de un centenar de servidores activos. En el vídeo se explica lo «raro» que era el intercambio cultural entre Finlandia y Estados Unidos, algo que parecía en aquella época una «comunicación interestelar con los extraterrestres».

En 1992 la versión 2.7 introdujo los canales con #, un estándar que hoy sigue presente en redes sociales y plataformas de chat. Poco después, entre 1992 y 1994, surgieron nuevas redes y también las discusiones, problemas, troleos, acusaciones de censura e incapacidad para gestionar servidores, que fueron bombardeando diferentes proyectos. Entre las redes del IRC estaban Undernet, Dalnet, EFnet e IRCnet.

El lento declive del IRC

Durante su época dorada, a mediados de los años 90, IRC era sinónimo de internet social. Fue escenario de retransmisiones ciudadanas durante conflictos como la Guerra del Golfo o la crisis política en Rusia, pero también había contenidos geeks, bodas virtuales y, los más populares, los de «para adultos». También había bots para evitar robos de nicks y canales.

El declive del IRC comenzó en torno a 2004, cuando los servicios de mensajería instantánea como ICQ, AIM o el Messenger de MSN acapararon la atención. WhatsApp ni existía; Facebook sería la siguiente amenaza. Al cabo de una década el IRC había perdido más del 60% de su base de usuarios, aunque redes como FreeNode alcanzaron su pico en 2014. Hoy sigue existiendo, pero en un discreto segundo plano, mantenido por comunidades fieles y por proyectos de software libre.

En España: el IRC-Hispano 

En España, la historia de IRC tuvo un capítulo propio con el IRC-Hispano, la mayor red de chats en castellano, recogida en una estupenda cronología por Marcos Merino de Genbeta.

Además de los primeros servidores experimentales, el IRC-Hispano como tal se lanzó en 1996. Nació gracias a hackers y técnicos de diferentes ISP que montaron un sistema de chat que atrajo a cientos de miles de usuarios. Todavía pueden encontrarse algunos vestigios los primeros nodos y empresas involucradas.

Entre los impulsores estuvieron compañías como Conexis, LleidaNet y Encomix, a las que se unieron Arrakis, Mundivía, Servicom o Jet. Arrakis destacó pronto al aportar seis servidores y concentrar hasta el 70% de los usuarios; también crearon el famoso bot oficial Scytale, que gestionaba el registro y la persistencia de los canales en los que no quedaba nadie conectado.

En 1998 se formalizó la Asociación IRC-Hispano, con sede en Lérida. Había entonces dos IRC-Hispano, el .net y el .org, mala señal. En 1998 Arrakis había creado su propia red con el dominio IRC-Hispano.net, pero cuando British Telecom adquirió la empresa no mostró mucho interés por él y acabó desapareciendo (el dominio está muerto a día de hoy, de hecho). La red IRC-Hispano.org, en cambio, vivió su edad dorada hasta 2002, alcanzando un récord de 45.000 usuarios simultáneos y varios cientos de miles semanales. Sin embargo, los conflictos en el IRC-Hispano por servicios de pago y otros temas, y la competencia del Messenger de MSN marcaron el inicio de la decadencia.

En 2009 se aliaron con Terra para integrar sus chats, aunque para 2011 el número de usuarios concurrentes había bajado a 28.000. En 2015 hubo un cambio de nombre y el IRC-Hispano pasó a llamarse Chat Hispano, adaptándose a la web, a móviles y con un look más moderno.

El IRC y el IRC-Hispano fueron, en cualquiera de sus versiones, la puerta de entrada para muchas personas a un mundo digital lleno de gente: canales con miles de usuarios, batallas de nicks, baneos y grandes momentos que han quedado en la memoria colectiva de toda una generación. Fue la primera demostración de que internet no solo servía para intercambiar información, sino también para conectar personas en tiempo real a escala global. Un espacio caótico, libre y humano que marcó un antes y un después en la historia de la comunicación digital.

El origen de IRC-Hispano

IRC-Hispano fue una red de servidores que se formó en 1998 a iniciativa de hackers como 'Rampa' y 'Savage' (del grupo Apòstols) y con el respaldo material de varios de los ISPs de la España de entonces: primero de Conexis, LleidaNet y Encomix, y más tarde se sumarían Arrakis, CTV, Mundivía, Servicom, JET y otros, además de la BBS de la Escuela de Ingeniería Informática de la UPV.

Conformaban el IRC-Hispano una red de servidores (que contaban en su mayor parte con nombres de objetos estelares); la mayoría de los ISPs participantes gestionaban sólo uno (Mercurio era el de Mundivía, Júpiter el de LleidaNet, etc.), pero Arrakis, pese a no ser uno de los fundadores, aportaba él solito 6 servidores (Fénix, Fuego, Orión, Pléyades, Sol y Vega).

Arrakis rápidamente se convirtió en el principal pilar del IRC-Hispano: no sólo aportaba la mayor parte de los servidores, también el 70% de los usuarios. Y, frente a la dejadez de otros ISPs, esta compañía dedicaba tiempo y esfuerzo a mantener la red de chat. Ellos desarrollaron, por ejemplo, el bot oficial del IRC-Hispano, Scytale (era, por ejemplo, el responsable de que los canales registrados no se cerrasen automáticamente cuando se vaciaban de usuarios).

sí, el creador y administrador de Scytale, el director técnico de Arrakis, Alberto Rodríguez Ortega (alias 'Goku'), se convirtió en la persona más poderosa de IRC-Hispano. El caos de los primeros meses se tornó en un funcionamiento eficaz cuando Arrakis y Scytale tomaron los mandos de la red, pero eso también, con el tiempo, empezó a crear mal ambiente: provocando numerosas quejas sobre la supuesta 'mano de hierro' de 'Goku' a la hora de resolver disputas... y dudas sobre la conveniencia de que Arrakis mantuviera el peso que tenía en IRC-Hispano.

Resolver y desentrañar lo que pasó después de eso es complicado, tal es la variedad de versiones y el cruce de acusaciones que han quedado por escrito desde entonces en multitud de artículos y entrevistas. En resumen, surgieron divisiones y desconfianzas entre Arrakis y el resto de proveedores: primero, LleidaNet impulsó la conversión de la red en una asociación, que estuvo presidida desde el primer momento por Sisco Sapena, presidente de LleidaNet.

Después, Arrakis acusó a los demás responsables de la red de estar preparando una red paralela y nuevos bots de administración (Chan, Memo y Nick) para poder prescindir tanto de los servidores que aportaba Arrakis como de Scytale. Tanto la red como los bots existían, aunque sus responsables (como el ya mencionado 'Savage') negaron que su intención fuera dar el empujón a Arrakis.

En cualquier caso, esta última registró el dominio irc-hispano.net a finales de 1998 y el 31 de diciembre anunció sin previo aviso su salida del antiguo IRC-Hispano para montar otra red creada íntegramente por ellos. Lo cierto es que, tras desconectarse Scytale, rápidamente los tres bots de 'Savage' tomaron su lugar. Y así, de la noche a la mañana, el IRC-Hispano se había dividido en el IRC-Hispano.NET de Arrakis y el IRC-Hispano.ORG del resto.

Una breve edad dorada, y dos décadas de decadencia

Los usuarios, que no sabían qué estaba pasando, se vieron obligados a elegir entre "mamá" y "papá" y los populosos canales de IRC se duplicaron y dividieron su 'parroquia'. Y todo para nada: un mes después, se anunciaba la compra de Arrakis por British Telecom, una compañía sin ningún interés por la mitad del IRC-Hispano que acababa de comprar, que terminó dejando morir poco después.

Así, IRC-Hispano.org se convirtió en el único IRC-Hispano, y a ojos de muchos usuarios, comenzó la edad dorada de esa red, que duraría hasta el año 2002, año que comenzó con un récord de 45.000 usuarios. Pero en 2002, hubo una serie de problemas internos derivados de la introducción de un servicio (el infame 'noexpire') que permitía pagar 1 € para que el registro de los nicks sin uso no caducara después de 6 meses.

Después de eso llegó la cuesta abajo: caída del TOP10 de redes IRC mundial en 2003, aumento de la popularidad del MSN Messenger (aunque existía desde 1999), lanzamiento de Facebook en 2004, etc. En resumen, las redes sociales y la mensajería instantánea (que eran mucho más sencillos de utilizar, y daban acceso a un número infinitamente mayor de interlocutores) sustituyeron a los chats (basados en IRC o de cualquier otra clase) en las preferencias de los usuarios.

Tras eso, IRC-Hispano se sumergió en una lenta decadencia: en 2007, Sapena no se presentó a la reelección como presidente de la asociación, en 2009 IRC-Hispano se fusionó con los antaño famosos chats de Terra, en 2011 su número de usuarios había descendido hasta los 28.000, y en 2015 desapareció la denominación IRC-Hispano en favor del nuevo 'Chat Hispano'.

¿El motivo del cambio de nombre? Que prácticamente nadie sabía ya qué era el protocolo IRC: la mayoría de los usuarios no se conectaban ya a sus canales a través de mIRC o software similar, sino a través de la pasarela de su web o de apps móviles. Hoy en día, si entras en su web y tratas de conectarte, te encontrarás con el aviso de que Chat Hispano ya permite insertar gifs de GIPHY. Una era ha muerto, brindemos por el recuerdo de IRC-Hispano.

Fuentes:

https://www.genbeta.com/a-fondo/que-fue-irc-irc-hispano-mensajeria-que-nos-engancho-21-anos-whatsapp 

https://www.microsiervos.com/archivo/internet/historia-decadencia-irc-conversacion-global-tiempo-real.html