China ha anunciado el inicio de la construcción de un megalaboratorio submarino en el Mar de China Meridional. Los investigadores detrás del proyecto aseguran que la base estudiará los ecosistemas de emanaciones frías de la región, un entorno en el fondo del mar con abundante fauna y preciados recursos naturales. 

• Pekín ha dado luz verde a la construcción de una estación submarina en el mar del Sur de China. Esta base será una de las instalaciones submarinas más profundas y avanzadas jamás construidas y podría estar lista en 2030

Los científicos chinos han identificado en la zona grandes reservas de tierras raras y de hidrato de metano, un combustible fósil menos contaminante que el carbón o el petróleo que puede convertir a China en su mayor productor mundial.

El Mar de la China Meridional es una región muy disputada. Pekín reclama derechos sobre grandes porciones de ese territorio y ha construido islas artificiales que han provocado las protestas de países vecinos como Vietnam, Filipinas o Malasia, que no quieren ceder un terreno tan rico en recursos que podrían explotar ellos mismos.

Al igual que sucede con las islas artificiales, la construcción de la nueva base, le da una excusa al gobierno chino para justificar operaciones militares en la zona que protejan estos activos. Además, la base podría servir para que Pekín aumente su capacidad de vigilancia marítima para seguir los movimientos de todos los buques que pasen por allí.

Una ‘estación espacial’ en el mar

Los detalles del diseño de la base los ha revelado el investigador Yin Jianping, del Instituto de Oceanología del Mar de China Meridional de la Academia China de Ciencias, en un artículo publicado en la revista Manufacturing and Upgrading Today, del que ha informado el South China Morning Post.

Los investigadores llaman a esta base "estación espacial en el mar". Estará conectada a la extensa red de fibra óptica china tendida en el lecho marino y dentro de sus módulos habrá trabajando seis científicos que pasarán hasta un mes bajo el agua sin recibir luz natural. La estructura soportará una presión 200 veces superior a la del nivel del mar y tendrá que disponer de un avanzado sistema de soporte vital que mantenga a los científicos con vida durante largos periodos de tiempo.

Los tripulantes de la base no estarán solos. Los investigadores aseguran que a su alrededor habrá una flota de sumergibles no tripulados, buques de superficie y observatorios del fondo marino para crear una red de vigilancia "cuatridimensional". También contará con el apoyo del buque perforador chino Mengxiang para las tareas de minado."La construcción comenzará pronto", apuntan Yin y su equipo en el estudio. Aunque no se prevé su puesta en marcha hasta 2030.

No es la primera vez que un país se plantea una base submarina de estas características. Estados Unidos también planea un centro de investigación de los fondos oceánicos que está desarrollando Proteus Ocean Group, cuyo diseño pueden ver en la foto que abre este artículo. El proyecto Proteus está liderado por Fabien Cousteau, explorador y nieto del legendario explorador Jacques Cousteau. Su 'estación espacial' en el mar puede alojar hasta 18 acuanautas, aunque estará mucho más cerca de la superficie que el proyecto chino, a unos 20 metros del nivel del mar.

A la caza de una nueva fuente energética

La base estará en una zona de emanaciones frías situada en la cuenca de Qiongdongnan, al noroeste del mar de China Meridional. Las filtraciones frías se forman en regiones de actividad tectónica donde la materia orgánica se queda atrapada bajo los sedimentos del fondo marino y se acaba degradando. Esto provoca la producción de hidrato de metano y otros hidrocarburos que salen disparados hacia arriba por las grietas de la roca con cada movimiento de placas tectónicas. 

El hidrato de metano es un gas natural que está rodeado por una malla de moléculas de agua congelada. Cuando se quema, libera el gas, pero emite cerca de un 50% menos de gases de efecto invernadero que el carbón, por lo que se puede usar como sustituto a los combustibles fósiles tradicionales. 

China lleva años buscando la manera de extraer este gas atrapado en las placas tectónicas sin peligro. La extracción de hidrato de metano no es fácil y las malas prácticas de extracción podrían causar alteraciones en el fondo marino, contribuir a la subida del nivel del mar o aumentar la actividad sísmica. El Instituto Euroasiático de Investigación asegura que los investigadores chinos podrían tardar todavía años en encontrar la forma de extraerlo con seguridad para usos industriales.

La base tendrá además otras funciones. Buscará la manera de explotar los valiosos yacimientos de minerales de la zona, como los minerales de tierras raras, el cobalto o el níquel, que son claves para la industria tecnológica mundial. Estudiará la vida marina en busca de nuevas especies y compuestos orgánicos propios del Mar de China Meridional para potenciales aplicaciones biofarmacéuticas. Y ayudará a mejorar la vigilancia de las placas tectónicas para mejorar los sistemas de alerta temprana de terremotos y tsunamis en la región.

Fuentes:

https://www.elconfidencial.com/tecnologia/novaceno/2025-03-07/china-base-submarina-pacifico-energia-metano_4080244/