Elon Musk y la NASA quieren ir a Marte, pero eso es imposible sin los orbitadores que garantizan las comunicaciones. Uno de ellos, la sonda MAVEN, ha dejados de responder. Y otras dos están en serios problemas. ¿Qué está pasando?

El 6 de diciembre el orbitador MAVEN cortó las comunicaciones con la NASA, como ocurre siempre al pasar por detrás del planeta. En el momento en el que debía emerger por el otro lado y restablecer la señal, la sonda ya no respondió a los intentos de comunicación.

Pasados tres días de silencio, la NASA inició una investigación el 9 de diciembre, porque no tiene ni idea de lo que ha pasado. Justo antes de ocultarse detrás del planeta, todos sus sistemas funcionaban correctamente.

Los problemas de la NASA con sus sondas marcianas

Actualmente hay siete orbitadores operativos en Marte. Se trata de sondas que dan vueltas al Planeta Rojo sin parar, realizando diferentes experimentos. También son clave para que la NASA puede comunicarse con los rover que hay en la superficie marciana, como el Perseverance.

Perder la sonda MAVEN sería un desastrosa noticia, pero la cosa puede ser aún más grave, porque la mayoría de las sondas marcianas ya han pasado la edad de jubilación.

La nave espacial MAVEN se lanzó en 2013, y llegó a Marte en septiembre de 2014, con la misión de estudiar la atmósfera superior y la ionosfera del planeta rojo, y cómo interactúan con el viento solar. MAVEN ha sido clave para comprender cómo Marte pudo haber pasado de ser un planeta húmedo al frío desierto pedregoso que es ahora.

Los otros orbitadores que quedan, tampoco están en su mejor momento. Los más viejos son la sonda Mars Odyssey, que lleva en Marte desde 2001, y la Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) operando desde 2003. A las dos les queda poco combustible, y podrían apagarse en un par de años.

La Mars Reconnaissance Orbiter (2006) también ha superado las previsiones de la misión.

La más “saludable” es la ExoMars de ESA y Roscosmos, de los viejos tiempos en donde Europa y Rusia colaboraban codo con codo. Lleva en el planeta vecino desde 2016.

Las otras dos que quedan son la Emirates Mars Mission (Hope), de Emiratos Árabes Unidos, y la Tianwen 1 de China, que llegaron en 2021, pero no tienen capacidad para transmitir las comunicaciones de los rover perseverance, Curiosity y Earth.

Veremos lo que ocurre con la sonda MAVEN. Ojalá se trate de un fallo temporal o un problema solucionable. Si comienza a perder orbitadores, la NASA tendrá que sustituirlos antes de iniciar las misiones a Marte con astronautas.