•  Jan Koum y Brian Acton tuvieron una gran idea, WhatsApp. Y funcionó tan bien que Facebook la compró por miles de millones. ¿Qué ha sido de ellos desde entonces? 

Una adquisición de este tipo suele ser beneficiosa para el bolsillo de quienes venden su empresa, pero luego las cosas no siempre acaban del todo bien. WhatsApp no es una excepción. En 2014, WhatsApp tenía 55 empleados. La NBC estadounidense publicaba una noticia con el sugerente titular: “Los 55 empleados de WhatsApp son ricos. ¿Ahora qué?”. Pues bien. Ahora tenían que encajar en una gran empresa como era Facebook, con más de 6.000. En diciembre de 2013, The Guardian daba la cifra de 6.337 trabajadores. Repartidos en 13 países distintos, es decir, Estados Unidos y otras 24 oficinas internacionales.

Desde su creación hasta la compra de WhatsApp en febrero de 2014, Facebook ya había realizado más de 40 adquisiciones. Algunas tan sonadas como Instagram, Onavo, FriendFeed o Drop.io. Curiosamente, los datos aportados por Onavo tuvieron un importante papel en la decisión de comprar WhatsApp por parte de Mark Zuckerberg. El caso es que, tras la compra, Koum y Acton decidieron seguir en su propia empresa, como si nada. Curiosamente, en el pasado habían intentado entrar en Facebook como empleados, pero fueron rechazados. Por lo demás, aprovecharon la adquisición para anunciar una nueva funcionalidad: las llamadas de voz. Jan Koum iba a seguir dirigiendo la compañía como CEO de WhatsApp, como venía haciendo desde 2007. Y, además, estaría en la junta directiva de Facebook. 

Los caminos de Brian Acton y WhatsApp se separaron en noviembre de 2017. Tras más de ocho años como cofundador, Acton abandona el proyecto ante las diferencias de opinión con Zuckerberg. Por su parte, Jan Koum anunció su marcha de WhatsApp en abril de 2018. También con diferencias con Facebook. Ambos siguieron caminos separados. Por su parte, WhatsApp sigue creciendo. Por un lado, incorporando nuevas funciones a pasos agigantados, una estrategia alejada del WhatsApp minimalista que conocimos hace 15 años. Y, por el otro, ganando usuarios. Hoy tiene más de 2.000 millones de usuarios activos. Solo superada por YouTube y Facebook.

Jan Koum en la actualidad

La riqueza de Jan Koum se estima en más de 16.000 millones de dólares. Está en el puesto 115 de la lista Forbes. En lo personal, reside en Atherton, California. Tiene 48 años y está soltero y sin hijos. Tras su marcha de WhatsApp, publicó un mensaje en Facebook en el que, con sentido del humor, decía cosas como “me tomaré un tiempo de descanso para hacer las cosas que disfruto hacer fuera de la tecnología, como coleccionar raros modelos de Porsches, trabajar en mis autos y jugar Ultimate Frisbee”. 

¿Qué ha hecho Jan Koum desde entonces? Ser multimillonario te permite tomártelo con calma. Con todo, un artículo de Forbes de noviembre de 2023 nos pone en la pista del presente de Jan Koum. Al parecer, tiene parte de su dinero invertido en Newlands, un fondo de inversiones con sede en Dallas, Texas, que dirige Michael Abramson, exsocio de Sequoia Capital. Creado en 2021, Forbes indicaba que este fondo tiene 10.000 millones de dólares invertidos en acciones de empresas tecnológicas como Alphabet, Amazon o Meta. Pero también en pequeñas startups. La relación de Koum y Abramson se remonta a 2011, cuando Sequoia invirtió 8 millones de dólares. Cantidad que redobló en 2013. Y la amistad se estrechó todavía más tras la compra de WhatsApp por Facebook de 2014.

Eso en lo profesional y financiero. En lo personal, Jan Koum es judío y ucraniano, una situación nada fácil en el contexto actual. Con la invasión de Ucrania y el conflicto en Palestina. A través de su fundación, Koum Family Foundation, creada en 2016, ha realizado donaciones millonarias. Destacan los 41 millones donados a la Universidad de Stanford. También ha donado a asociaciones judías, especialmente la European Jewish Association. Pero también a organizaciones conservadoras pro israelíes, como Maccabee Task Force Foundation, creada por el polémico Sheldon Adelson, o Friends of Ir David, una organización que apoya la ocupación en territorios árabes.  

Brian Acton en la actualidad

Precisamente, su marcha de Facebook, al igual que Jan Koum, tuvo mucho que ver con el uso que hacía Facebook de los datos de sus usuarios. El escándalo de Cambridge Analytica tampoco ayudó mucho. No es de extrañar que durante 2018, Acton apoyara en Twitter la campaña #DeleteFacebook. Campaña surgida por ese mismo escándalo. En una entrevista publicada en 2023 en Forbes, Acton añade otro motivo para irse de WhatsApp. Tanto Zuckerberg como Sheryl Sandberg, jefa de operaciones de Facebook, querían monetizar WhatsApp a cualquier precio y cuestionaron su cifrado. Ironías del destino, ahora esta app hace adalid de la privacidad.

Así que, en la actualidad, Brian Acton es presidente ejecutivo de Signal Foundation, desde que asumiera el cargo en 2018. Y desde 2022, también hace de CEO de la organización, tras la marcha de Moxie Marlinspike. En paralelo, tiene varias organizaciones filantrópicas junto a su esposa, Tegan Acton, bajo el nombre Acton Family Giving.