En el informe de Kaspersky titulado El malware de Google Play registra más de 600 millones de descargas en 2023 se repasan algunas de las estrategias de los ciberdelincuentes para burlar las medidas de seguridad de la tienda oficial. Las que siguen son algunas de las más destacadas.

Funciones maliciosas que se añaden a posteriori: Una técnica de piratería consiste en lanzar las aplicaciones inofensivas y agregar las funcionalidades perniciosas luego de un tiempo de presencia en la tienda. En este punto, se cita el caso de iRecorder, una herramienta para Android que debutó en septiembre de 2021 sin ninguna actividad sospechosa. Pero al año siguiente incorporó un troyano que abrió la compuerta a grabaciones sin consentimiento. “Cuando los investigadores descubrieron esto, la herramienta se había descargado más de 50.000 veces”, se lee en el informe.

Una misma aplicación ofrecida por diferentes desarrolladores: Otra vía usual para filtrar apps con malware en Google Play es la creación de numerosas cuentas, desde las que se ofrecen los programas infectados. Así, cuando los moderadores de la tienda descubren a uno de los perfiles que esparcen ataques, las restantes siguen en actividad.  

Aplicaciones que juegan a las escondidillas: Otra táctica habitual de la ciberdelincuencia es el sigilo. Muchas herramientas maliciosas ocultan sus íconos en los móviles, para evitar que los usuarios las desinstalen con facilidad. A mediados del año en curso, se descubrieron apps con millones de descargas que actuaban de este modo. ¿Qué hacían? Enviaban información de las víctimas a servidores en China.

Clones de programas célebres, infectados: El malware en Google Play también se filtra a través de aplicaciones que toman provecho de la fama de programas reconocidos y usualmente pagos, ofreciendo versiones de acceso gratuito. Un caso tristemente célebre, detectado este año, es el de las apps que ofrecen una experiencia similar a la del exitoso Minecrraft. Fueron encontradas 38 variantes en la tienda oficial para Android, que acumularon 35 millones de descargas, y contenían el molesto adware HiddenAds. Algo similar ocurrió con Super Mario 3. ¿La consecuencia? Anuncios invadiendo los móviles, sin el permiso de los usuarios. En resumen, esta estrategia consiste en aprovechar la fama de un producto conocido y deseado para concretar las intrusiones, sean éstas más o menos amenazantes.

Permisos excesivos: Con el fin de conseguir su cometido, muchas de las herramientas dañinas actúan en segundo plano. De esa forma, también se esconden, eludiendo la mirada de los usuarios y las posibles acciones de salvataje. Para esto, es habitual que tras la instalación se soliciten autorizaciones fuera de lo común. Desde accesos especiales hasta la inclusión en listados con beneplácitos para el acceso a funciones sensibles de los dispositivos.

Buena reputación, pero falsa: Otra técnica de los estafadores es la publicación de reseñas inauténticas. Al respecto, observó el sitio The Hacker News: “Los piratas informáticos aumentan artificialmente el número de descargas de aplicaciones. Lo hacen con granjas de instalación o emuladores de dispositivos móviles. Así, crean una falsa sensación de confiabilidad”.

Los desarrolladores también son engañados: En abril, investigadores encontraron 60 aplicaciones con malware en Google Play, también impulsoras de un fraude con anuncios invasivos, que acumularon más de 100 millones de descargas. En este caso, la singularidad es que el adware Glodoson fue incluido por muchos creadores de herramientas legítimas, que emplearon una biblioteca corrupta. “Ellos simplemente desconocían que las funciones incluían prácticas maliciosas”, indica Kaspersky. “A menudo, los piratas no publican en la tienda oficial, sino que crean programas que terminan en las plataformas oficiales en las apps de otros creadores”. Esta misma estrategia fue descubierta en casi 200 herramientas infectadas que superaron las 480 millones de instalaciones en Android, también este año.

Malware en Google Play: la respuesta oficial

Nos acercamos a la representación de Google para que comparta su punto de vista respecto al informe de Kaspersky. Los comentarios no trascendieron el clásico tono de las gacetillas y de los anuncios oficiales. “Google Play tiene una política de tolerancia cero con el malware. Si descubrimos que una aplicación infringe nuestras políticas, tomamos las medidas oportunas para solucionarlo”, señalaron.

Las que siguen son más declaraciones oficiales, en referencia al malware en Google Play.

• Recientemente, anunciamos un proceso de revisión de aplicaciones más exhaustiva para garantizar que los usuarios disfruten de experiencias seguras y fiables. Nuestras políticas y requisitos para desarrolladores evolucionan constantemente para ayudar a mantener la seguridad de las personas en Google Play. 
• En 2022 impedimos que se publicaran 1,43 millones de aplicaciones que infringían nuestras políticas. Al mismo tiempo, combatimos a desarrolladores malintencionados y a redes de fraude, prohibiendo 173.000 cuentas fraudulentas. Evitamos más de 2.000 millones de dólares en transacciones fraudulentas y abusivas. 
• Android cuenta con protecciones de seguridad multicapa (…) Los usuarios están protegidos por Google Play Protect, una herramienta que puede advertir a las personas o bloquear aplicaciones conocidas por mostrar un comportamiento malicioso en dispositivos Android. Google Play Protect también trabaja mano a mano con otras medidas. Por ejemplo, la protección contra spam y phishing en Mensajes y Gmail, para ayudar a proteger los datos personales en Android.
• Estos son solo una parte de nuestros esfuerzos para el desarrollo continuo en funcionalidades de seguridad y mejoras de nuestras políticas. Esto en combinación con una inversión continua en sistemas de aprendizaje automático y procesos de revisión de aplicaciones. 
• En Google creamos configuraciones de privacidad y seguridad fáciles de usar para que las personas tengan el control y principalmente, puedan tomar decisiones informadas. Por ejemplo, el año pasado en Play lanzamos la sección “Seguridad de datos”. Allí, los usuarios pueden encontrar información de cada app en la que los desarrolladores describen cómo se recopilan, comparten y manejan diferentes tipos de datos. Solo tienen que seleccionar “Ver detalles” en el perfil de cada aplicación.

Dicho esto, ¿por qué, a pesar de esas medidas, hay malware en Google Play? La respuesta de la compañía no se mueve de la narrativa de las gacetillas. “Nos comprometemos a proporcionar una plataforma segura para miles de millones de usuarios de Android. Y todos los desarrolladores están sujetos a las políticas de nuestro Programa para Desarrolladores. Si se demuestra una infracción, la aplicación puede ser eliminada y el desarrollador expulsado de la tienda. Además, cualquiera puede denunciar una aplicación cuando se produzca una infracción de nuestras políticas. Esto, ingresando a nuestro sitio de soporte”, dicen en diálogo con esta publicación.

El sideloading y las contradicciones de Google

La posibilidad de descargar aplicaciones por fuera de las tiendas oficiales es uno de los tantos aspectos que diferencian a Android de iOS. El sideloading —tal como se conoce a esa práctica— supone riesgos. Y aunque Google lo permite en su sistema operativo, el propio CEO de la compañía, Sundar Pichai, recientemente reconoció esos peligros.

“No queremos que los usuarios comprometan completamente sus teléfonos con el sideloading (…) porque pueden instalar malware. Esto puede comprometer su seguridad, de manera muy significativa”, dijo Pichai durante el juicio contra Google que ahora se desarrolla en Estados Unidos, según recogió el sitio News18. Sin embargo, como hemos visto, también hay malware en Google Play, a pesar de ser un ámbito más seguro.

En diálogo con Hipertextual, el desarrollador de aplicaciones Juan Irungaray señala que el problema de muchas de las prácticas maliciosas que se ofrecen en la tienda oficial se realizan desde aplicaciones legítimas. “Es casi imposible encontrar esos patrones de manera automática. Más si esto aparece sobre una aplicación con historia y buena reputación”, explica el especialista, que es fundador en la Argentina de Google Tech User Groups, un ONG orientada a la promoción y capacitación de tecnologías relacionadas con Google.