La NASA evalúa opciones para salvar la Estación Espacial Internacional tras su retiro en 2031, evitando su destrucción programada en el mar, ante el interés de preservar este icono científico.

La Estación Espacial Internacional comenzó a funcionar en 1998. Está vieja, por eso se va a sustituir, pero sigue plenamente funcional, porque se ha remodelado constantemente todos estos años. Ha costado 150.000 millones de dólares, y es uno de los mayores logros de la humanidad. Entonces, ¿por qué destruirla en el mar? La NASA ya se plantea mantenerla con vida.

Los miembros del Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de Representantes votaron esta semana a favor de aprobar un proyecto de ley de autorización de la NASA que, entre otras reformas legislativas, pide llevar a cabo una evaluación científica para salvar la Estación Espacial Internacional.

Esta ley se votará en el Cámara de Representantes este año. Si se aprueba, la ISS tiene una posibilidad de vivir más allá de 2031.

El fin de la Estación Espacial Internacional aún no está decidido

Actualmente, el ciclo de vida de la estación termina en 2030, 32 años después de su puesta en órbita.

La NASA ya ha presupuestado 1.000 millones de dólares para que SpaceX construya un remolcador que, en 2031, frenará ligeramente la Estación Espacial Internacional. Esto hará que sea atrapada por la gravedad, cayendo al mar en el Punto Nemo, el lugar más alejado de cualquier tierra firme.

La Estación Espacial pesa 450 toneladas y tiene el tamaño de un campo de fútbol, por eso no se destruirá por completo al entrar en la atmósfera, y parte de ella caerá al mar.

Los autores de esta propuesta de ley están de acuerdo en su jubilación, pero piden que no se destruya, y quede como un legado de la humanidad, o por si en un futuro se necesita para algo.

Traerla de vuelta a tierra es prácticamente imposible. No tiene capacidad de volar, y es tan grande y pesa tanto, que incluso por piezas se requería una energía enorme para frenar su caída sin que sufra daños.

Lo que plantean los científicos es transferirla a un puerto orbital, y mantenerla allí, según cuenta Ars Technica: “Realizar un análisis de ingeniería para evaluar la viabilidad técnica, operativa y logística de transferir la ISS a un puerto orbital seguro y almacenarla en dicho puerto tras el fin de su vida útil en órbita terrestre baja, con el fin de preservarla para su posible reutilización y satisfacer los objetivos de la NASA”, explica el proyecto de ley.

La gravedad, el gran enemigo de la ISS

La NASA ya estudió esta idea en su momento. Calculó que para mover la Estación Espacial Internacional de su órbita actual a 420 kilómetros de altura, a una más alta a 680 kilómetros, se requería el doble de combustible que para estrellarla en el mar, unas 22,4 toneladas métricas. La ISS sobreviviría allí unos 100 años.

Si se sube a una órbita aún más alta, a 2.000 Kilómetros de altura, requeriría 146 toneladas de combustible, y sobrevivirá 10.000 años.

El problema es que actualmente no existen naves capaces de empujarla a una órbita más alta, por eso se descartó la idea. Pero ese estudio tiene ya unos años, y ahora se añade una variante: construir un puerto orbital que la mantenga anclada en una órbita más baja, aunque el documento no explica cómo.

Es poco probable que pueda llevarse a cabo, pero si se aprueba la ley, al menos será evaluado por un comité científico. El final de la Estación Espacial Internacional, aún no está sellado.