Bill Gates ha obtenido la aprobación para construir su reactor nuclear refrigerado por sodio, un proyecto innovador impulsado por su empresa TerraPower.

La jubilación, en algunos casos, permite tener el suficiente tiempo libre como para cumplir algunos de tus grandes objetivos de vida. Este es el caso del fundador de Microsoft, que acaba de embarcarse en el barco de la energía nuclear.

La Comisión de Regulación Nuclear de Estados Unidos (NRC) le ha dado luz verde a TerraPower, la empresa de Gates, para empezar a construir el reactor Natrium en Wyoming. Se trata de la primera vez en la historia de EEUU autoriza la construcción de un reactor de este tipo.

Este proyecto, con nombre Kemmerer Unit 1, no es la típica central nuclear que ya conoces. Se trata de un reactor de 345 megavatios refrigerado por sodio líquido, una tecnología mucho más avanzada y estable que la de los reactores de agua.

Añadir que aunque su potencia base es la comentada, el sistema incluye una tecnología de almacenamiento de sales fundidas que permite subir la producción hasta los 500 MW cuando se necesita y funcionará según demanda.

Se va a levantar justo al lado de una vieja central de carbón que está a punto de cerrar sus puertas y que ahora, con una nueva y más limpia vida, va a seguir proporcionando la energía que tanto se necesita.

El sodio líquido se convierte en el elemento secreto para despedirse del carbón

El gran protagonista aquí es algo que se conoce como sodio líquido, el refrigerante que se usa en sustitución del agua a alta presión.

En pocas palabras, el sodio permite que el reactor funcione a presiones mucho más bajas, lo que reduce casi por completo el riesgo de accidentes y hace que la planta sea mucho más pequeña y barata de construir.

Pero no todo es tan fácil como se quiere hacer ver. Este reactor necesita un combustible muy específico llamado HALEU (uranio de bajo enriquecimiento y alto ensayo). El problema es que, hasta hace muy poco tiempo, el principal proveedor de este material era Rusia.

Para evitar depender de este país, el Departamento de Energía de EEUU ha tenido que crear una cadena de suministro nacional.Con el respaldo de Bill Gates parece que todo esto no ha sido excesivamente complejo.

La fiebre del uranio vuelve a EEUU

Lo cierto es que todo el boom que se está viviendo con respecto a nuclear tiene, en gran parte, un culpable: la inteligencia artificial.

Empresas gigantes como Google y Microsoft están consumiendo tal electricidad para alimentar sus infraestructuras de IA, que ha alcanzado niveles comparables al consumo total de 100 países. Según el estudio de Michael Thomas, los centros de datos de Google y Microsoft consumen más o menos lo mismo: 24 TWh en 2023. La energía nuclear podría ser la solución.

Con esto como base, lo cierto es que, durante décadas, EEUU ha sido líder mundial en minería de uranio, el mineral que alimenta los reactores nucleares, pero es verdad que, con el tiempo, la producción nacional cayó en picado y hoy el país depende de importaciones para casi toda la materia prima que necesita.

Sin embargo, ya ves que la historia está dando un giro de 180 grados y precisamente la llegada de modelos de inteligencia artificial cada vez más potentes, que necesitan enormes cantidades de electricidad para funcionar, ha puesto a la energía nuclear en el centro de todo.

Empresas como Microsoft, Google, Meta o Amazon necesitan energía estable y sin emisiones para alimentar sus centros de datos, y la nuclear es una de las pocas opciones que puede garantizarlo.

A diferencia de las fuentes de energía convencionales, la energía nuclear no emite carbono y puede operar las 24 horas del día, independientemente de las condiciones meteorológicas. La apuesta por la energía nuclear también responde a la creciente preocupación por reducir la dependencia de combustibles fósiles.

Sin embargo, esta decisión no está exenta de controversias —muchas de ellas por falta de conocimiento—. El uso de la energía nuclear plantea preocupaciones ambientales y de seguridad, y la aprobación y regulación de estos proyectos puede llevar años y costar grandes sumas de dinero.