Las memorias USB llevan más de dos décadas con nosotros, ya sea en el trabajo, en el colegio o en el hogar. Son pequeñas, baratas y cómodas para mover archivos de un ordenador a otro.

Fotos, documentos, copias de seguridad o proyectos de trabajo suelen terminar almacenados en estos diminutos dispositivos que caben en cualquier bolsillo.

Sin embargo, persiste una duda desde hace años: ¿qué ocurre si guardas información en una memoria USB y la dejas en un cajón durante años? ¿Los datos siguen ahí o desaparecen?

A diferencia de los discos duros, un pendrive no utiliza componentes mecánicos ni platos magnéticos. Funciona con memoria flash, un sistema electrónico que guarda información mediante pequeñas cargas eléctricas.

Eso hace que muchas personas sospechen que, si el dispositivo permanece demasiado tiempo sin energía, esos datos podrían degradarse.

Para intentar resolver esta duda, un usuario de Reddit decidió realizar un experimento que consistía en guardar datos en varias memorias USB y comprobar qué ocurre cuando pasan años sin conectarse a ningún ordenador.

No, no pierdes ningún dato almacenado en la memoria USB, pero...

En 2020, Vance compró varias memorias USB de 32 GB y las llenó completamente con archivos. Una vez almacenados los datos, guardó las unidades sin volver a utilizarlas.

El objetivo era observar cómo evolucionaban los dispositivos con el paso del tiempo. Este tipo de prueba resulta interesante porque reproduce una situación bastante habitual.

Muchas personas utilizan un pendrive para guardar información importante y después la dejan almacenada durante años, confiando en que los datos seguirán allí cuando vuelvan a necesitarla.

La prueba más interesante llegó seis años después de iniciar el experimento. Al conectar las memorias que habían permanecido guardadas durante todo ese tiempo, los datos seguían presentes y no se detectaron errores en los archivos almacenados.

Los análisis realizados sobre las unidades no encontraron degradación de bits ni corrupción de la información. En otras palabras, las USB funcionaban exactamente igual que el día en que se guardaron.

Este resultado contradice una idea bastante extendida entre muchos usuarios. La creencia de que las memorias USB pierden rápidamente los datos si permanecen años sin utilizarse.

No obstante, el propio experimento presenta limitaciones claras. Ya que las pruebas se realizaron con un número reducido de unidades y en condiciones de almacenamiento relativamente estables.

Eso significa que los resultados no pueden extrapolarse automáticamente a todas las memorias del mercado ni a todos los escenarios posibles.

Aun así, el experimento aporta una conclusión interesante: los datos almacenados en una memoria USB pueden sobrevivir durante bastante tiempo incluso sin alimentación eléctrica.

Cómo funciona realmente la memoria flash de una USB

Para entender por qué los datos pueden permanecer almacenados durante años, conviene detenerse un momento para entender cómo funciona la tecnología que utilizan estos dispositivos.

Las memorias USB se basan en un tipo de almacenamiento llamado memoria flash NAND. En lugar de utilizar componentes mecánicos, la información se almacena en pequeñas celdas electrónicas formadas por transistores microscópicos.

Cada una de estas celdas puede almacenar una carga eléctrica que representa un valor binario. Si la celda mantiene esa carga, el dispositivo interpreta el dato como un uno o un cero.

Es importante mencionar que millones de estas celdas trabajan en conjunto para almacenar archivos completos. Además, al no tener piezas móviles, son resistentes a golpes, consumen poca energía y permiten acceder a los datos con gran rapidez.

Sin embargo, también tienen una limitación, y es que, con el paso del tiempo, las cargas eléctricas almacenadas en las celdas pueden empezar a disiparse lentamente.

Cuando esto ocurre, algunos bits pueden cambiar de estado y provocar errores en los datos almacenados. Por ese motivo, la memoria flash no está diseñada para conservar información de forma indefinida.

Cuánto tiempo pueden durar realmente los datos

Cabe señalar que la duración real de los datos en una memoria USB depende de varios factores. La calidad del dispositivo es fundamental, ya que los fabricantes emplean distintos tipos de memoria y procesos de fabricación.

También influyen factores como la temperatura a la que se almacena el dispositivo, el nivel de humedad del entorno o el número de ciclos de escritura que ha soportado la memoria.

En condiciones normales, muchos fabricantes estiman que los datos almacenados en memoria flash pueden conservarse durante varios años.

Por otro lado, en algunos casos se habla incluso de periodos cercanos a una década si el dispositivo se conserva adecuadamente. Aun así, estas cifras deben interpretarse como orientativas.

La degradación de las cargas eléctricas es un proceso gradual e inevitable, por lo que, con el paso del tiempo, aumenta el riesgo de que aparezcan errores en los datos.

Por esa razón, los expertos suelen recomendar que los dispositivos de memoria flash se utilicen principalmente para tener y hacer copias temporales, y no como sistemas de archivo permanentes.