Trazar los trayectos del rover Perseverance en Marte era, hasta ahora, una tarea manual, llevada a cabo por operarios de NASA. Pero el objetivo es que, algún día, estos vehículos sean autónomos. Ya se ha dado el primer caso, gracias a la inteligencia artificial Claude de Anthropic.

Los pasados días 8 y 10 de diciembre el rover Perseverance completó dos rutas de exploración de Marte planificadas al 100% por la IA Claude. Ambos trayectos transcurrieron sin incidentes.

“Esta demostración muestra hasta qué punto han avanzado nuestras capacidades y amplía las posibilidades de explorar otros mundos”, asegura Jared Isaacman, administrador de la NASA, en Phys. “Las tecnologías autónomas pueden ayudar a que las misiones funcionen de forma más eficiente, respondan a terrenos difíciles y aumenten el rendimiento científico a medida que aumenta la distancia con respecto a la Tierra”.

Usando la IA para moverse por Marte

Cuando el robot Perseverance explora el Planeta Rojo, no es tan sencillo como decirle que vaya a cierto punto. La superficie de Marte está llena de rocas, arena, grietas y otros peligros, y lo último que quiere la NASA es que el Perseverance, del tamaño de un coche pero con una estructura ligera, vuelque.

No se pueden dar órdenes en tiempo real, porque Marte está a una distancia media de 225 millones de kilómetros, y las comunicaciones tardan entre 4 y 20 minutos, y eso que viajan a la velocidad de la luz. Así que lo que se hace es, el día antes, planificar una ruta, y cargarla en la memoria del rover.

Esta ruta tiene diferentes puntos de paso, para esquivar los obstáculos y evitar que Perseverance choque con una roca o se caiga por una pendiente. La gran novedad es que, esta vez, se ha encargado de crear el trayecto una IA generativa.

El 8 de diciembre, el día 1.707 de su llegada a Marte, el rover recorrió 210 metros, siguiendo el camino trazado por la inteligencia artificial. El 10 de diciembre, alcanzó los 246 metros. Puedes ver este último trayecto en el vídeo anterior. Está acelerado, ya que Perseverance tardó dos horas y media en recorrer 246 metros. Avanza muy despacio, para ahorrar energía y evitar tensiones y caídas.

Para decidir el trayecto, la IA analizó las imágenes de satélite de alta resolución de la cámara HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) del orbitador Mars Reconnaissance de la NASA, que lleva años orbitando Marte.

Se trata de mapas 3D con datos de la pendiente del terreno obtenidos de modelos digitales de elevación. Tras identificar las características críticas del terreno (lecho rocoso, afloramientos, campos de rocas peligrosas, ondulaciones de arena y similares), la IA genera la ruta, evitando los peligros.

“La IA generativa es muy prometedora a la hora de optimizar los pilares de la navegación autónoma para la conducción fuera del planeta: la percepción (ver las rocas y las ondulaciones), la localización (saber dónde estamos) y la planificación y el control (decidir y ejecutar la ruta más segura)”, afirma Vandi Verma, especialista en robótica espacial del JPL y miembro del equipo de ingeniería del Perseverance.

El día en que los robots de Marte y otros lugares puedan moverse de forma autónoma para explorar por su cuenta, o moverse de un punto a otro, está un poco más cerca.