MediaTek colaborará con Intel para fabricar un SoC Arm usando el proceso Intel 14A, dirigido a portátiles Windows y cubriendo un nicho que Qualcomm, Intel y AMD no pueden atender, destacando su enfoque innovador en el mercado. 

Durante los últimos días han ido apareciendo detalles sueltos alrededor de Intel 14A, MediaTek y la posibilidad de un SoC Arm pensado para portátiles, sí, para portátiles, has leído bien, no para móviles. Vistas por separado generan ruido, posiblemente el mismo desconcierto que tienes ahora en la cabeza, pero juntas dibujan un hueco de mercado muy concreto que hoy no cubren ni Qualcomm con Arm ni Intel y AMD con x86. Hablamos de un movimiento quirúrgico hacia un tipo de OEM muy específico que requiere lo mejor de todos los mundos para poder lanzarse al mercado contra Apple y sus MacBook, y ahí es precisamente donde encaja Intel 14A y MediaTek como binomio.

La filtración, proporcionada por Meng, es tan clara como explícita en varios puntos clave, y de hecho, une varias cosas que están pasando en distintos puntos del planeta y al mismo tiempo. Dicho esto, vaya por delante que hay que coger un poco de sal sobre este tema, pero lo cierto es que hay tracción, puesto que ni es la primera vez que se dice que MediaTek tiene planes con Intel, ni suponemos que será la última vista la tendencia.

MediaTek está a punto de probar Intel 14A para crear un SoC destinado a portátiles para meterse en el sector OEM donde ni Qualcomm, ni Intel, ni AMD están llegando

El primero es que Intel Foundry (IFS) habría recibido el llamado Processor Optimization Package (POP) de Arm junto con el conjunto completo de herramientas de diseño, PDK, SDC y LEF. Esto significa que Intel 14A no solo está pensado para diseños internos, sino que está preparado explícitamente para clientes Arm externos, con un flujo de diseño validado y usable desde el primer día. Aterrizándolo fácil y rápido, esto significa que Intel tiene el kit con el que Arm garantiza que un núcleo puede fabricarse y rendir correctamente en un nodo concreto, evidentemente, por parte de MediaTek, para validarlo con Intel 14A.

El segundo punto refuerza esta idea: Arm habría completado la verificación de los corner models para Intel 14A, un paso imprescindible para que un SoC Arm pueda escalar en frecuencia, voltaje y consumo con garantías, algo crítico en portátiles. De nuevo, aterrizando la explicación, hay que saber que los corner models son, tradicionalmente en semiconductores, los escenarios extremos con los que se valida que un chip funcione siempre, no solo “en condiciones ideales”.

El tercer dato apunta al estado real del nodo, que sigue siendo una de las incógnitas mejor guardada del sector en estos momentos. Según el rumor, la Fab 34 de Arizona ya habría completado su primer MPW, es decir, un Multi Project Wafer (MPW) de prueba. Eso sitúa a Intel 14A en una fase donde ya no hablamos de diapositivas, sino de silicio real, lo que cuadra con todo lo dicho con MediaTek.

La experiencia de diseño con NVIDIA para los N1X y N2X darán como resultado un SoC para competir contra Apple usando Windows y enfocado a los OEM

No es producción en volumen, vaya esto por delante, no estamos en la fase final y Tape Out ni mucho menos, pero sí el punto a partir del cual un cliente como MediaTek puede validar arquitecturas, consumo y rendimiento antes de comprometerse a algo mayor.

El cuarto elemento, el soporte para 2.5D Co EMIB y Foveros Direct con backend en Malasia, es el que más ruido genera si se piensa en móvil, que no irá por ahí obviamente, pero en portátiles empieza a cuadrar. No implica necesariamente chiplets complejos, sino la posibilidad de separar bloques concretos, como lógica de IO o aceleradores, o de apilar funciones para optimizar área y eficiencia térmica en diseños de portátiles muy finos.

Es una opción, no una obligación, vaya esto por delante, luego harán lo que estipulen, pero encaja mejor en un SoC premium de bajo volumen que en un producto masivo. Esto llegaría tras el N1X y posiblemente tras el N2X que tienen con NVIDIA, y de hecho, parece que lo aprendido aquí dará vida al SoC del que estamos hablando.

Con todo esto, el encaje es que MediaTek no estaría intentando competir frontalmente con Qualcomm en su alianza con Microsoft, ni sustituir a Intel y AMD en el portátil x86 clásico para los Ultrabooks. El objetivo sería ofrecer a ciertos OEM un SoC Arm para portátiles Windows con alta eficiencia, autonomía real y diseño silencioso, pero sin depender de una plataforma cerrada como la de Qualcomm, ni de x86 con las condiciones de Intel y AMD.

Intel pone el nodo, MediaTek el diseño, los OEM la creatividad

Intel 14A sería la palanca técnica para hacerlo viable y creíble de manera que ofrezca todas las ventajas de Apple, quizás con una arquitectura algo menos rápida y eficiente, pero con un nodo que estaría a la altura, en volumen, y sobre todo donde todos los fabricantes OEM pueden desplegar su creatividad sin las cotas que ponen las tres grandes dentro del ecosistema Windows.

El movimiento, sin duda, es inteligente, porque pone a los OEM a cargo de la innovación con un SoC que será competitivo, eficiente y en volumen, sin trabas, donde pueden explotar sus bondades a su gusto. No sería un chip de masas ni barato, sino un producto estratégico, selectivo y pensado para un hueco muy concreto del mercado. Y visto así, la filtración deja de parecer absurda y empieza a tener bastante sentido cuando se juntan los dos nombres, MediaTek e Intel 14A, ¿puede ser el actor que nadie esperaba y que, curiosamente, copia la filosofía más puramente China para adentrarse con los gigantes estadounidenses? Sin duda, pinta bien sobre el papel, veremos en qué termina todo esto.