Fallece la matemática Gladys West a los 95 años, pionera clave en el desarrollo del sistema GPS.

La doctora Gladys West, pionera matemática y una de las principales contribuyentes del sistema de posicionamiento satelital o GPS ha fallecido a la edad de 95 años, dejando tras de sí una vida profesional prolífica y ejemplar.

Esta mujer nació en Virginia, Estados Unidos, en una situación nada favorable para las personas de color, debido a que entonces estaban vigentes las conocidas leyes de Jim Crow, esto es, una normativa de segregación que marginó y oprimió al pueblo afroamericano.

A pesar de que no lo tenía nada fácil, por ser negra y mujer, Gladys pudo cursar estudios superiores en el Virginia State College, que es la actual Universidad Estatal de Virginia. Allí obtuvo una licenciatura en matemáticas, así como una maestría.

La segunda mujer negra contratada

Conviene recordar que, entonces, quienes iban a la universidad y podían cursar una carrera universitaria eran principalmente hombres, que, además, también eran quienes ocupaban la práctica totalidad de las plazas relacionadas con materias científicas.

Ya solo por eso podría decirse que Gladys fue una pionera, pero lo cierto es que lo mejor estaba por llegar, ya que, después de graduarse, en 1955, comenzó a impartir Matemáticas en Martinsville (Virginia) y solo un año después recibió una oferta para entrar a trabajar en el Campo de Pruebas Navales de Dahlgren, también en Viriginia.

En ese entorno, donde fue la segunda mujer negra contratada y una de las cuatro empleadas negras contratadas por esa institución fue programadora de ordenadores a gran escala y gerente de proyectos para sistemas de procesamiento de datos empleados en el análisis de datos satelitales.

Años de cálculos con una recompensa tardía

Gracias a su trabajo y ya entrada la década de los 60, también logró convertirse en la directora del proyecto de altimetría para el radar Seadat, que fue el primer satélite que podía detectar océanos de forma remota.

Asimismo, durante las décadas siguientes, Gladys se centró en la creación de modelos precisos de la forma de la Tierra basados en datos satelitales, que, posteriormente, se convirtieron en la base de los sistemas de posicionamiento global o GPS.

Es curioso, a la par que triste, que su nombre no aparezca reflejado en las entradas de la historia de este sistema en una página tan popular y universal como es Wikipedia, aunque tampoco es de extrañar, porque la historia castiga a algunos de los profesionales más exitosos con el olvido.

En cualquier caso, la suerte quiso que un miembro de su hermandad, la Alpha Kappa Alpha, encontrara una biografía que ella misma había preparado para sus alumnos y descubriera todo lo que había logrado esta mujer.

Lo cierto es que ella nunca lo había comentado anteriormente. "Pensaba que era mi trabajo y nunca hablábamos de ello con nuestras amigas. Nunca pensé en ello. Nunca presumía de lo que hacía", reconoció la ya fallecida matemática en una entrevista concedida a The Guardian.

Gracias al descubrimiento de esta persona, que no se llegó a identificar, Gladys fue incluida en el Salón de la Fama de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, un honor que le fue otorgado ya en 2018 por parte del Comando Espacial de la Fuerza Aérea (AFSPC).

A partir de entonces, su trabajo fue reconocido y aplaudido hasta colocarla al mismo nivel que otros científicos ampliamente reconocidos. Tanto es así que Forbes llegó a decir que "el GPS solo existe gracias a dos personas: Albert Einstein y Gladys West".