La autonomía limitada es el mayor problema de los drones actuales, pero PowerLight Technologies ha desarrollado un sistema que lo resuelve mediante carga láser en pleno vuelo.

Según LiveScience, esta nueva tecnología permite mantener aeronaves no tripuladas en funcionamiento durante días sin necesidad de aterrizar, funcionando a alturas de hasta 1.500 metros.

El Departamento de Defensa de Estados Unidos ya está integrando esta solución en drones tácticos para el Ejército, lo que marca un cambio significativo en cómo se gestionan las operaciones de larga duración.

Tecnología que ofrece energía continua en el aire

El sistema combina dos elementos que trabajan coordinados para mantener el dron en vuelo continuo. En tierra, un transmisor láser emite un haz de energía a nivel de kilovatios, miles de veces más potente que los láseres convencionales que operan en milivatios.

Un software de precisión rastrea al dron constantemente y mantiene el haz enfocado incluso cuando cambia de dirección o altitud, garantizando que la energía llegue sin interrupciones.

En el dron, un receptor de 2,7 kg capta esa energía mediante convertidores fotovoltaicos optimizados para luz láser monocromática de alta intensidad.

Cabe señalar que no funcionan como placas solares normales, sino que están diseñados específicamente para captar este tipo de energía concentrada y convertirla en electricidad que carga la batería en tiempo real.

Lo mejor de todo es que el sistema mantiene comunicación óptica bidireccional, transmitiendo datos constantes sobre el nivel de batería, posición exacta y estado del vuelo para que los operadores puedan ajustar la potencia según las necesidades del dron.

Ajusta la potencia en tiempo real para máxima eficiencia

De acuerdo con PowerLight, el software de control se conecta directamente al sistema del dron y permite ajustar la potencia del láser de forma dinámica.

Es decir, si el dron está cerca del transmisor, se reduce la potencia para evitar desperdicios, mientras que cuando alcanza el límite de 1.500 metros, se aumenta para compensar la distancia.

Este ajuste continuo optimiza la eficiencia energética y garantiza la seguridad del sistema sin intervención manual constante.

Además, la altura máxima de operación lo hace compatible con la mayoría de drones tácticos actuales, y lo mejor es que no requiere modificaciones importantes en los aparatos existentes.

Solo se necesita añadir el receptor de 2,7 kg, lo que facilita la adopción en flotas ya operativas sin necesidad de rediseñar por completo los drones.

El Departamento de Defensa estadounidense colaboró directamente en el desarrollo de esta tecnología, pensada para situaciones donde aterrizar no es opción.

Del campo de batalla a las operaciones de rescate

Por ejemplo, en territorios sin bases cercanas, mantiene las capacidades operativas sin depender de infraestructuras de recarga. Sin embargo, su uso va más allá de lo militar.

En operaciones de rescate permite buscar personas en zonas remotas durante días sin parar, y en emergencias médicas puede entregar suministros de forma continua sin interrupciones críticas.

Esta tecnología será implementada en el dron K1000ULE, diseñado específicamente para la Marina y el Ejército con capacidad de vuelo de larga distancia y misiones extendidas.

Adiós a las rotaciones constantes de drones

Cabe señalar que los drones convencionales tienen autonomías de entre 20 minutos y dos horas según el modelo, lo que obliga a mantener múltiples aparatos rotando para cubrir una sola misión.

Pero con carga láser, un único dron puede operar indefinidamente mientras permanezca en rango del transmisor, lo que reduce costes operativos al necesitar menos aparatos para la misma tarea.

También elimina los riesgos de aterrizaje en zonas hostiles o peligrosas y permite respuesta inmediata sin esperas de recarga.

Otros métodos experimentales como cables o recarga por inducción tienen limitaciones severas de altura o movilidad, mientras que la carga láser ofrece libertad de movimiento completa dentro del rango operativo.

PowerLight ha resuelto el mayor obstáculo de los drones con una solución técnicamente viable que no es imposible, sino tecnología operativa en fase de integración militar.

Si funciona en aplicaciones de defensa, podría extenderse a logística comercial, inspección de infraestructuras o vigilancia ambiental.

Por ahora está limitado a 1.500 metros de altura y requiere línea de visión directa entre transmisor y dron, pero la autonomía deja de ser el factor limitante. El siguiente reto será qué hacer con drones que pueden volar días enteros sin parar.