'La mayoría de ustedes roban su software' — Bill Gates se quejó de la piratería de software hace 50 años y mostró su irritación abierta por el 'robo' de Altair BASIC por parte de la comunidad

• Hace 50 años, ‘Una carta abierta a los aficionados’, escrita por William Henry Gates III, se quejaba de la piratería de software entre la comunidad de entusiastas.
• En 1976, Bill Gates, cofundador de Microsoft, expresó su frustración en una carta dirigida a los usuarios del Altair BASIC, un lenguaje de programación desarrollado para el ordenador Altair 8800. Gates acusó a muchos de ellos de robar el software en lugar de pagarlo, escribiendo: «La mayoría de ustedes roban su software».

En la misiva, Gates argumentó que la piratería desincentivaba a los desarrolladores a crear programas de calidad, ya que no recibían compensación económica por su trabajo. También señaló que el tiempo y el esfuerzo invertidos en el desarrollo del Altair BASIC no estaban siendo reconocidos, lo que podía llevar a una reducción en la innovación dentro de la industria.

La carta generó un intenso debate en la comunidad tecnológica de la época. Mientras algunos defendían el derecho a compartir software libremente, otros apoyaban la postura de Gates, considerando que la piratería perjudicaba el crecimiento de la industria del software.

Hoy, 50 años después, el debate sobre la piratería de software sigue vigente, aunque con matices distintos debido a la evolución de modelos de negocio como el software de código abierto, las suscripciones y las licencias.

Hace 50 años, ‘Una carta abierta a los aficionados’, escrita a máquina por William Henry Gates III, se quejaba de la piratería de software en la comunidad de aficionados.

El documento, fechado en febrero de 1976, fue una respuesta airada a la distribución no autorizada del lenguaje de programación BASIC que Gates y su socio Paul Allen habían desarrollado para el Altair 8800, uno de los primeros ordenadores personales. En la carta, Gates argumentaba que los aficionados que copiaban el software sin pagar estaban “robando” y desincentivando la innovación.

“La mayoría de ustedes roba el software”, escribió Gates. “El hardware hay que pagarlo, pero el software es algo que se comparte. ¿A quién le importa si la gente que trabajó en él cobra?”. Su postura reflejaba una tensión que aún persiste hoy: el equilibrio entre el acceso abierto y la compensación justa por el trabajo creativo.

En aquel momento, la industria del software apenas comenzaba a tomar forma. Muchos aficionados, como los miembros del Homebrew Computer Club en Silicon Valley, creían que el software debía ser gratuito y colaborativo. Gates, sin embargo, defendía un modelo de negocio basado en licencias, algo que más tarde se convertiría en la norma para empresas como Microsoft.

La carta no solo fue un llamado a la acción contra la piratería, sino también una declaración de principios sobre el valor del software. Gates advirtió que, sin ingresos, los desarrolladores no podrían seguir creando herramientas de calidad. “¿Quién puede permitirse hacer un trabajo profesional por nada?”, preguntó.

Hoy, medio siglo después, el debate sigue vivo. Aunque el software de código abierto ha ganado terreno, la piratería y las disputas sobre propiedad intelectual siguen siendo temas candentes. La carta de Gates se recuerda como un momento clave en la historia de la tecnología, un recordatorio de cómo las decisiones tomadas por unos pocos pueden moldear industrias enteras.

Curiosamente, la carta también reveló una paradoja: Gates, quien más tarde se convertiría en uno de los mayores filántropos del mundo, comenzó su carrera defendiendo con firmeza los derechos de propiedad intelectual. Su evolución refleja los cambios en la industria, donde el software pasó de ser un producto de nicho a una parte esencial de la vida moderna.