Intel celebra el 48º aniversario del Intel 8086, el primer procesador con arquitectura x86 lanzado el 8 de junio de 1978.

Intel celebró en el día de ayer que su procesador Intel 8086 ha cumplido 48 años de vida desde su presentación original el 8 de junio de 1978. Celebrar los 48 años es algo curioso, y es que Intel ya está mirando hacia una fecha más simbólica. En 2027 entrará en su 50º año de vida, y el 8 de junio de 2028 cumplirá oficialmente medio siglo. Lo curioso es que el chip que dio origen a la arquitectura x86, arquitectura aún dominante en gran parte del mercado PC casi 50 años después, no nació como una gran apuesta estratégica a largo plazo, sino como una solución rápida mientras Intel trabajaba en un proyecto mucho más ambicioso y complejo: el iAPX 432.

El Intel 8086 fue el primer procesador de la familia x86 y supuso el salto de Intel hacia una CPU de 16 bits. El proyecto fue completado en apenas 18 meses y estuvo liderado por Stephen P. Morse, con un equipo reducido de ingenieros y personal de diseño. El objetivo era responder con rapidez a los procesadores de 16 y 32 bits que preparaban rivales como Motorola, Zilog o National Semiconductor. Es decir, sacar un "parche" mientras que su verdadero gran proyecto, el iAPX 432, se retrasaba. Aquel chip “provisional” acabó siendo mucho más importante que el producto que debía sustituir temporalmente, ya que el iAPX 432 terminó llegando tarde, siendo bastante costoso, complejo y poco competitivo.

El Intel 8086 es un procesador con únicamente 29.000 transistores

Así es, a nivel técnico, el Intel 8086 integraba alrededor de 29.000 transistores si se cuentan la ROM y PLA. Como referencia, un moderno Intel Core Ultra 9 290K, su CPU tope de gama en consumo, cuenta con unos 17.800 millones de transistores. El Intel 8086 usaba el proceso de fabricación HMOS de Intel, tenía un encapsulado de 40 pines, una superficie aproximada de 33 mm² y funcionó en frecuencias de entre 5 y 10 MHz. Era un procesador de 16 bits, pero mantenía una cierta continuidad con los diseños previos de 8 bits de Intel, como el 8008, 8080 y 8085. Esa compatibilidad conceptual facilitó la transición de software y herramientas, uno de los factores que terminaría siendo clave para su adopción.

El verdadero punto de inflexión no llegó exactamente con el 8086, sino con el Intel 8088, una variante presentada posteriormente que mantenía buena parte de la arquitectura interna, pero utilizaba un bus externo de datos de 8 bits. Esta decisión permitía abaratar sistemas y reutilizar componentes más económicos, algo fundamental para que IBM lo eligiera como la CPU del primer IBM PC de 1981. Intel reconoce que el IBM PC, lanzado el 12 de agosto de 1981, cambió para siempre la informática personal. Además, el Intel 8088, derivado del 8086, fue la base sobre la que se construyó un ecosistema masivo de hardware y software compatible.

La importancia del 8086 no está solo en sus especificaciones, que hoy parecen minúsculas frente a cualquier CPU moderna, sino en la continuidad de su arquitectura. Las generaciones posteriores, como el 80286, 80386, 80486 y Pentium, fueron ampliando la base original en lugar de romper con ella. El 80386, por ejemplo, llevó la arquitectura x86 a los 32 bits, mientras que décadas más tarde AMD e Intel extenderían el ecosistema hacia los 64 bits. Esa retrocompatibilidad fue una de las grandes ventajas competitivas de x86: permitía actualizar hardware sin abandonar por completo el software existente.

El parche reemplazó al Plan A original: iAPX 432

El iAPX 432 fue el gran intento de Intel de crear una arquitectura “del futuro” antes de que x86 se convirtiera en el estándar actual. Empezó a diseñarse en 1975 y se presentó comercialmente en 1981. A diferencia del 8086, no era una evolución práctica de lo anterior, sino un diseño completamente nuevo, muy ambicioso y pensado para lenguajes de alto nivel como Ada. La idea era adelantadísima para su época: hablamos de un procesador de 32 bits, orientado a objetos, con soporte en hardware/microcódigo para protección de memoria, multitarea, multiprocesamiento, gestión de procesos, llamadas entre objetos y un modelo de seguridad basado en “capabilities”, es decir, punteros protegidos que el programa no podía manipular libremente. En teoría, esto debía facilitar sistemas operativos más seguros y software más estructurado.

El problema es que Intel metió demasiada inteligencia en el hardware. Lo que normalmente hacía el software, el compilador o el sistema operativo, el iAPX 432 intentaba hacerlo directamente desde la arquitectura. Eso lo convirtió en un diseño muy complejo, caro y difícil de ejecutar rápido. El estudio clásico de Colwell, Gehringer y Jensen concluyó que incluso con mejoras importantes, ligadas a arreglar varias malas decisiones de implementación, el iAPX 432 probablemente sólo habría alcanzado entre el 25% y el 100% del rendimiento de otros procesadores de su época

En 2018, para celebrar los 40 años del 8086, Intel lanzó el Core i7-8086K. Hablamos de una CPU de edición especial basada en Coffee Lake que destacaba por alcanzar hasta 5,00 GHz de frecuencia Turbo. Ahora es lógico de esperar que con el 50 aniversario, la compañía repita la jugada en un par de años. El 50 Aniversario llega en un momento donde la arquitectura x86 tiene más presión que nunca. Si bien Intel y AMD siguen dominando el PC tradicional, ARM está ganando peso en Windows. Esto es debido a los chips Qualcomm Snapdragon X o el recientemente anunciado NVIDIA RTX Spark. Esto comenzará a debilitar el liderazgo de la arquitectura x86 en ordenadores Windows.