• Un físico ha lanzado una advertencia alarmante sobre el impacto medioambiental de la inteligencia artificial, comparando el consumo energético de los centros de datos con el equivalente a 23 bombas nucleares diarias.
• Empresas líderes del sector tecnológico, tales como Google, Microsoft, Amazon y Meta, se encuentran invirtiendo sumas millonarias en la expansión de sus infraestructuras, lo que ha generado una fuerte polémica debido a los riesgos y la demanda energética que esto conlleva.

Los centros de datos para alimentar a la IA siguen generando polémica. La carrera por no quedarse atrás en lo que respecta a esta tecnología conlleva a modelos cada vez más potentes, que requieren a su vez de mayores infraestructuras. Muchos se quejan del coste energético y medioambiental. Entre ellos Robert Davies, profesor de física de la Universidad Estatal de Utah.

Según él, un futuro megaproyecto de centro de datos para inteligencia artificial podría liberar una cantidad de calor comparable a la energía de "23 bombas atómicas al día". Unas afirmaciones que, como es natural, no han pasado desapercibidas para nadie. El debate está encima de la mesa, y muchos se preguntan cuál es el impacto real que hay detrás de la revolución de la IA.

Todo comenzó con la construcción de un gigantesco complejo de centros de datos previsto en Utah, en Estados Unidos. El proyecto, conocido como Stratos, forma parte de la nueva generación de infraestructuras hiperescalables que están surgiendo para responder a la creciente demanda de potencia informática vinculada a la inteligencia artificial.

El objetivo de estas instalaciones es proporcionar capacidad suficiente para entrenar y ejecutar modelos avanzados de IA generativa, servicios en la nube y plataformas de procesamiento masivo de datos. Sin embargo, la escala energética del proyecto ha llamado especialmente la atención de expertos y académicos.

Un megaproyecto para alimentar la nueva IA

Según las estimaciones realizadas por el profesor de física Robert Davies, de la Universidad Estatal de Utah, el complejo podría llegar a consumir hasta 9 gigavatios de electricidad. Para poner la cifra en perspectiva, se trata de una demanda energética comparable a la de millones de hogares funcionando simultáneamente. Una auténtica pasada.

Pero el verdadero problema, según considera el propio experto, no sería únicamente la electricidad consumida, sino más bien el calor residual generado por la instalación. La frase que más impacto ha causado en redes sociales y medios internacionales es la comparación con "23 bombas atómicas al día".

No obstante, no hay que confundirlo con riesgos radiactivos. Lo que Davies intenta explicar es la enorme cantidad de energía térmica que el complejo liberaría constantemente al entorno.

Como explica Davies, los centros de datos funcionan con miles de servidores trabajando de forma continua. Todo ese procesamiento genera una enorme cantidad de calor, y refrigerar las instalaciones se ha convertido en uno de los grandes desafíos de la industria tecnológica.

En el caso de este megaproyecto, el experto calcula que podrían generarse entre 7 y 8 gigavatios de calor residual. Sumando el consumo eléctrico y la energía térmica, el impacto total alcanzaría niveles extremadamente altos para una única zona geográfica. Es decir, que preocupa que todo esté tan concentrado, tan junto.

A esto se le conoce entre los especialistas como el "efecto isla de calor". Este fenómeno ocurre cuando una gran concentración de infraestructuras y actividad energética eleva significativamente la temperatura del entorno local. Suele asociarse a grandes ciudades, pero también puede producirse alrededor de instalaciones industriales masivas.

La enésima polémica con los centros de datos de la IA

El caso de Utah es solo un ejemplo de una tendencia global que preocupa cada vez más a científicos y organismos energéticos. La explosión de la inteligencia artificial generativa ha multiplicado la necesidad de infraestructura informática. Modelos avanzados requieren cantidades gigantescas de procesamiento tanto para su entrenamiento como para su funcionamiento diario.

Cada vez que millones de usuarios generan imágenes, utilizan chatbots o ejecutan herramientas basadas en IA, enormes centros de datos trabajan en segundo plano consumiendo electricidad de forma constante. ¿El problema que denuncian los físicos? La demanda energética crece mucho más rápido que las mejoras en eficiencia.

Grandes tecnológicas como Google, Microsoft, Amazon o Meta están invirtiendo miles de millones en nuevos centros de datos, y varios estudios ya alertan de que el consumo eléctrico de la IA podría convertirse en uno de los grandes retos energéticos de la próxima década.

Mientras, los expertos siguen dándole vueltas a lo mismo: ¿es realmente posible hacer que la IA sea sostenible? De momento, la cosa no está clara en absoluto, y algunos incluso piensan que no va a quedar más remedios que trasladar estos centros de datos al espacio o al fondo del mar. Pero es más fácil decirlo que hacerlo.