Un corte de energía afectó a servidores de tiempo del NIST, provocando una desincronización de algunos relojes atómicos, exponiendo vulnerabilidades en sistemas de medición de alta precisión y pudiendo afectar potencialmente a la hora global.

Los servidores de tiempo en Internet son una pieza clave de la infraestructura digital actual, especialmente para empresas y organismos que dependen de relojes atómicos para mantener una sincronización extremadamente precisa.

Sin embargo, hace unos días, el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de Estados Unidos (NIST) reconoció que varios de sus servidores de tiempo dejaron de estar perfectamente sincronizados tras un apagón eléctrico en su campus de Boulder, Colorado.

Según explicaron, el corte prolongado provocó el fallo de un dispositivo de reloj atómico en dichas instalaciones. Como consecuencia, los servicios de tiempo en Internet alojados en el campus no pudieron seguir proporcionando una referencia de tiempo completamente precisa a organizaciones externas mediante el protocolo NTP.

El NTP permite sincronizar relojes a través de Internet utilizando paquetes de datos y es fundamental para sectores como las telecomunicaciones, sistemas de posicionamiento y otras aplicaciones críticas. Aunque los sistemas de NIST cuentan con baterías y generadores de emergencia, la situación fue más compleja de lo esperado.

El equipo del campus recurrió a fuentes de energía alternativas para mantener operativos los relojes de hidrógeno máser una vez agotadas las baterías. Sin embargo, durante una inspección posterior se descubrió que al menos uno de los generadores clave había fallado, lo que interrumpió la cadena principal de distribución de señales del sistema de relojes atómicos.

Esto provocó que los servidores NTP quedaran temporalmente desincronizados respecto al Tiempo Universal Coordinado (UTC).

Jeff Sherman, responsable de los sistemas de relojes atómicos de NIST, comentó que el desfase llegó a situarse en torno a cinco millonésimas de segundo. Aunque parece una desviación mínima, hay que recordar que el sistema NIST suele ser unas 5.000 veces más preciso que una diferencia de microsegundos, por lo que incluso pequeños desajustes son significativos.

Este incidente resulta llamativo porque el reloj atómico NIST-F4 está considerado uno de los sistemas de referencia de tiempo más avanzados del mundo, y demuestra que incluso las infraestructuras más precisas pueden tener vulnerabilidades ante eventos imprevistos como apagones prolongados.